Apple dient explosieve rechtszaak in tegen OpenAI: 'Dit is pas het topje van de ijsberg'

Apple heeft een omvangrijke rechtszaak aangespannen tegen OpenAI en meerdere voormalige Apple-medewerkers. De iPhone-maker beschuldigt het AI-bedrijf ervan jarenlang bewust bedrijfsgeheimen te hebben verzameld om zijn eigen hardwaredivisie op te bouwen. Volgens Apple gaat het niet om enkele incidenten, maar om een "bewuste en systematische" strategie waarbij vertrouwelijke documenten, interne kennis en zelfs fysieke onderdelen van Apple-producten zouden zijn gebruikt.

De zaak, die is ingediend bij een federale rechtbank in Californië, kan grote gevolgen hebben voor OpenAI's hardwareplannen. Apple eist een juryproces, schadevergoeding en maatregelen om het gebruik van de vermeend gestolen informatie te stoppen.

Volgens de rechtbankstukken begon het probleem niet met één medewerker, maar met een bredere campagne waarbij voormalige Apple-werknemers werden aangetrokken om kennis over toekomstige producten en technologieën mee te nemen naar OpenAI.

Apple stelt dat OpenAI meer dan 400 voormalige Apple-medewerkers heeft aangenomen. Hoewel het overstappen van personeel op zichzelf volledig legaal is, beweert Apple dat OpenAI werknemers actief stimuleerde om vertrouwelijke informatie te delen die nooit buiten Apple had mogen komen.

In de aanklacht omschrijft Apple de werkwijze als "deliberately and systematically", oftewel bewust en systematisch.

Een belangrijk onderdeel van de rechtszaak draait om voormalig Apple-engineer Chang Liu.

Volgens Apple leverde Liu na zijn vertrek zijn Apple-laptop niet direct in. Tijdens zijn overstap naar OpenAI zou hij bovendien een beveiligingslek hebben ontdekt waardoor hij nog steeds toegang had tot Apple's interne cloudopslag.

In de aanklacht citeert Apple een intern bericht waarin Liu schreef:

"LOL, I found out I can access the network storage, so funny."

Apple stelt dat Liu vervolgens vertrouwelijke bestanden downloadde terwijl hij al bij OpenAI in dienst was. Het zou gaan om documenten over productontwikkeling, hardwareontwerpen en andere gevoelige bedrijfsinformatie.

Ook Tang Tan wordt uitgebreid genoemd in de rechtszaak.

Tan werkte bijna 24 jaar bij Apple en groeide uit tot vicepresident voor het ontwerp van iPhone- en Apple Watch-hardware. Inmiddels is hij Chief Hardware Officer bij OpenAI en speelt hij een centrale rol in de ontwikkeling van de nieuwe AI-apparaten van het bedrijf.

Volgens Apple gebruikte Tan tijdens sollicitatiegesprekken interne Apple-codenamen om gerichte informatie los te krijgen van voormalige collega's die wilden overstappen.

Daarnaast zou hij sollicitanten hebben gevraagd om fysieke Apple-onderdelen, zoals batterijen, logic boards en andere componenten, mee te nemen voor zogenoemde "show and tell"-sessies. Apple stelt dat deze bijeenkomsten bedoeld waren om inzicht te krijgen in de techniek achter nog niet aangekondigde producten.

De aanklacht bevat nog een opvallende beschuldiging.

Volgens Apple verspreidde Tang Tan een intern document dat Apple gebruikt wanneer medewerkers het bedrijf verlaten. Dat document beschrijft onder meer welke controles plaatsvinden tijdens het vertrekproces.

Apple stelt dat dit document binnen OpenAI werd gedeeld zodat nieuwe medewerkers beter zouden begrijpen hoe Apple's beveiligingscontroles werken en hoe zij konden voorkomen dat vertrouwelijke informatie tijdens hun vertrek zou worden ontdekt.

Voor Apple is dat een aanwijzing dat de vermeende overtredingen onderdeel waren van een bredere strategie en niet van individuele fouten.

Volgens de rechtbankstukken waarschuwde Apple OpenAI al in februari voor de vermeende overtredingen.

Het bedrijf zegt OpenAI destijds per e-mail op de hoogte te hebben gebracht van de zorgen over het verzamelen van vertrouwelijke bedrijfsinformatie. Apple stelt dat het daarop nooit een inhoudelijke reactie ontving.

In de rechtszaak schrijft Apple dat de hardwareactiviteiten van OpenAI "rotten to its core" zijn en noemt het de huidige beschuldigingen "slechts het topje van de ijsberg".

Opvallend genoeg ontbreekt de naam van voormalig Apple-topontwerper Jony Ive volledig in de lijst met gedaagden.

Dat is opmerkelijk omdat Ive nauw samenwerkt met OpenAI aan nieuwe AI-hardware sinds de overname van hardwarestartup io Products. Apple richt zijn pijlen in deze zaak echter op OpenAI, io Products en specifieke voormalige Apple-medewerkers.

De rechtszaak komt op een gevoelig moment voor OpenAI.

Het bedrijf investeert miljarden dollars in de ontwikkeling van een nieuwe generatie AI-apparaten die gebruikers rechtstreeks toegang moeten geven tot kunstmatige intelligentie. Daarmee wil OpenAI een nieuw hardwareplatform creëren naast de smartphone.

Mocht Apple erin slagen aan te tonen dat vertrouwelijke bedrijfsinformatie daadwerkelijk is gebruikt tijdens die ontwikkeling, dan kan de impact groot zijn. Naast hoge schadevergoedingen zou de rechtbank beperkingen kunnen opleggen aan de verdere ontwikkeling of commercialisering van bepaalde producten.

De zaak onderstreept bovendien hoe fel de concurrentiestrijd in AI inmiddels is geworden. Waar bedrijven enkele jaren geleden vooral streden om de beste AI-modellen, verschuift de strijd steeds meer naar hardware, eigen chips en de mensen die over cruciale technische kennis beschikken.

De komende maanden zal moeten blijken of Apple zijn zware beschuldigingen kan onderbouwen. Als dat lukt, kan deze rechtszaak uitgroeien tot een van de belangrijkste juridische conflicten in de nog jonge AI-industrie.