SoftBank wil €75 miljard investeren in Franse AI-datacenters

SoftBank Group wil tot €75 miljard investeren in een groot netwerk van AI-datacenters in Frankrijk. Daarmee kan het project uitgroeien tot een van de grootste investeringen in AI-infrastructuur ooit in Europa. De plannen werden eind mei bekendgemaakt tijdens de voorbereidingen voor de Franse investeringsconferentie Choose France.

Volgens SoftBank-topman Masayoshi Son moet de investering Frankrijk helpen uitgroeien tot een wereldwijde AI-hub. "Landen die AI-infrastructuur bouwen, zullen de toekomst van technologie, industrie en maatschappij vormgeven", verklaarde Son bij de aankondiging.

De investering wordt in meerdere fasen uitgerold. In de eerste fase trekt SoftBank ongeveer €45 miljard uit voor de bouw van AI-datacenters met een capaciteit van 3,1 gigawatt. De faciliteiten moeten verrijzen in Noord-Frankrijk, onder meer rond Duinkerke, Bosquel en Bouchain.

Op termijn kan de totale capaciteit oplopen tot 5 gigawatt. Daarmee ontstaat een van de grootste AI-datacenterclusters ter wereld. Ter vergelijking: dergelijke capaciteit ligt op het niveau van het stroomverbruik van een grote Europese stad.

SoftBank werkt voor het project samen met het Franse energiebedrijf EDF en infrastructuurspecialist Schneider Electric. EDF stelt onder meer voormalige industriële en energiegerelateerde locaties beschikbaar voor herontwikkeling.

Frankrijk beschikt over een van de grootste nucleaire energiesystemen ter wereld. Dat biedt een belangrijk voordeel voor AI-datacenters, die enorme hoeveelheden elektriciteit verbruiken voor het trainen en draaien van geavanceerde AI-modellen.

De Franse regering probeert zich al langere tijd te positioneren als Europees centrum voor kunstmatige intelligentie. President Emmanuel Macron stimuleert actief investeringen in AI, chips, cloudinfrastructuur en datacenters. De komst van SoftBank sluit aan bij die strategie.

Daarnaast biedt Frankrijk relatief stabiele energieprijzen en voldoende ruimte voor grootschalige industriële projecten. Dat maakt het land aantrekkelijk voor technologiebedrijven die op zoek zijn naar locaties voor AI-infrastructuur.

De aankondiging laat zien hoe de wereldwijde AI-race steeds meer draait om fysieke infrastructuur. Waar bedrijven aanvankelijk vooral concurreerden op AI-modellen en software, verschuift de aandacht nu naar toegang tot energie, chips en rekenkracht.

Voor het trainen van grote taalmodellen zijn duizenden gespecialiseerde AI-chips nodig. Dat vereist enorme datacenters die continu van stroom worden voorzien. Daardoor worden energievoorziening en infrastructuur steeds belangrijkere strategische factoren.

Analisten zien de investering van SoftBank als onderdeel van een bredere trend waarbij landen proberen hun eigen AI-capaciteit op te bouwen. Zowel de Verenigde Staten, China als verschillende Europese landen investeren momenteel tientallen miljarden euro's in AI-gerelateerde infrastructuur.

De investering kan de positie van Frankrijk binnen de Europese technologiesector aanzienlijk versterken. Europa loopt momenteel achter op de Verenigde Staten als het gaat om AI-rekenkracht en hyperscale datacenters.

Met een project van deze omvang krijgt Frankrijk mogelijk een centrale rol in de Europese AI-ontwikkeling. Dat kan niet alleen nieuwe banen en investeringen opleveren, maar ook bijdragen aan meer technologische onafhankelijkheid binnen Europa.

Voor SoftBank vormt het project tegelijkertijd een belangrijke uitbreiding van zijn wereldwijde AI-strategie. Het Japanse concern investeert al miljarden in AI-bedrijven, chips en infrastructuur en zet daarmee steeds sterker in op de fundamentele bouwstenen van de AI-economie.

De geplande investering van €75 miljard onderstreept dat AI-infrastructuur uitgroeit tot een strategische sector van nationaal belang. Niet alleen AI-modellen bepalen straks wie vooroploopt, maar vooral de landen en bedrijven die beschikken over voldoende energie, datacenters en rekenkracht.

Met deze stap positioneert Frankrijk zich nadrukkelijk als kandidaat voor een leidende rol binnen het Europese AI-landschap.