AI-robots nemen het zware werk op het land over: minder onkruid en minder gif

In de Amerikaanse landbouw worden de eerste slimme robots al ingezet, liet Techxplore vandaag weten. Het bedrijf Aigen heeft een nieuwe robot ontwikkeld die zelfstandig onkruid verwijdert op akkers, zonder dat er nog bestrijdingsmiddelen aan te pas komen. De technologie maakt gebruik van kunstmatige intelligentie en werkt volledig op zonne-energie. Boeren hopen zo een oplossing te hebben voor twee grote problemen: het tekort aan arbeidskrachten en het toenemende gebruik van schadelijke chemicaliën.

De robot, die de naam ‘Element’ draagt, lijkt op het eerste gezicht op een lage tafel op wielen. Maar onder de motorkap zit slimme technologie. Met camera’s en AI-software herkent hij precies wat onkruid is en wat niet. Vervolgens verwijdert hij het onkruid op een nauwkeurige manier. Element rijdt dag en nacht zelfstandig over de akkers, en laadt zichzelf op via zonnecellen op het dak.

Volgens Kenny Lee, de oprichter van Aigen, kan één zo’n robot op een dag ongeveer 13 hectare aan landbouwgrond bewerken. Een groep van vijf robots kan dus samen meer dan 65 hectare aan. “Boeren kunnen hiermee onkruid effectief aanpakken zonder dat ze hun toevlucht hoeven te nemen tot chemische middelen,” aldus Lee.

Voor boeren is dit een uitkomst. Veel van hen kampen met een tekort aan seizoensarbeiders, vooral voor zwaar handmatig werk zoals onkruid wieden. Tegelijkertijd groeit de kritiek op het gebruik van onkruidverdelgers die schadelijk kunnen zijn voor mens en milieu, zoals glyfosaat. De robots van Aigen lossen beide problemen deels op: ze nemen het zware werk uit handen en maken het gebruik van pesticiden overbodig.

Boer Riley Clubb uit de staat Washington heeft de robot al op zijn veld getest en is enthousiast. “De robot rijdt gewoon over het veld, zonder dat ik erbij hoef te zijn. Als er iets misgaat, krijg ik automatisch een melding,” vertelt hij. Clubb teelt onder andere suikerbieten en katoen, twee gewassen waarbij veel onkruidbestrijding nodig is.

De komst van deze robots verandert niet alleen het werk op het veld, maar ook het soort werk dat nodig is om onkruid te verdelgen. Waar voorheen veel handen nodig waren om zwaar fysiek werk te doen, is er nu behoefte aan technisch personeel dat de robots installeert, onderhoudt en in de gaten houdt. “We trainen onze seizoensarbeiders nu om technici te worden,” zegt Clubb.

Aigen is niet het enige bedrijf dat met AI-robots werkt in de landbouw, maar het is wel een van de eersten die een werkend, schaalbaar systeem op de markt brengt. Het bedrijf maakt deel uit van een programma van Amazon Web Services, waarin veelbelovende klimaattechnologie wordt ondersteund.

De ambitie van Aigen is dat mensen nooit meer hoeven te zwoegen op het land onder de volle zon en kunnen 'upscalen' naar technische functies. Volgens Aigen ligt de toekomst in samenwerking: “Technologie moet boeren helpen, niet vervangen,” aldus medeoprichter Rich Wurden.