MethaneSAT-satelliet met AI verliest contact: groot gemis voor klimaatcontrole

Een van ’s werelds meest geavanceerde satellieten om methaanemissies te volgen, MethaneSAT, is deze week verloren gegaan in de ruimte. De satelliet, in maart 2024 gelanceerd met behulp van SpaceX en mede mogelijk gemaakt door Google en Jeff Bezos, was ontworpen om lekkages bij olie- en gaslocaties wereldwijd op te sporen met behulp van AI-analyse. Nu lijkt hij onherroepelijk beschadigd te zijn, meldde The Financial Times vandaag.

MethaneSAT was ontwikkeld door de Environmental Defense Fund (EDF), in samenwerking met Google en de Bezos Earth Fund. Met een prijskaartje van 88 miljoen dollar was de satelliet uitgerust met geavanceerde satellietcamera’s én AI-systemen van Google. Deze technologie kon kleine methaanpluimen detecteren en analyseren. Zo konden overheden en bedrijven sneller actie ondernemen tegen schadelijke methaanlekken.

EDF meldt deze week dat de satelliet geen stroom meer heeft en waarschijnlijk niet meer te herstellen is. Technici onderzoeken nu wat er precies is gebeurd, maar er is voorlopig geen plan aangekondigd voor een vervangende lancering.

Methaan is een extreem krachtig broeikasgas, ongeveer dertig keer zo effectief als CO₂ op korte termijn. Wereldwijd was er in 2021 een klimaatdoelstelling om de uitstoot van methaan voor 2030 met 30% terug te dringen. Satellieten zoals MethaneSAT spelen daarbij een belangrijke rol. Met het verlies van MethaneSAT blijft de wereld teruggeworpen op andere, minder precieze systemen. Experts benadrukken dat dit een flinke klap is voor de onafhankelijke en nauwkeurige meting van methaanuitstoot.

Hoewel dit een flinke tegenslag is, wil EDF het project niet opgeven. Ze blijven de al verzamelde data analyseren en willen de inzichten die nu al binnen zijn halen. Of er een opvolger komt, is nog onduidelijk.

Zonder de AI van Google had MethaneSAT nooit die precisie kunnen bereiken. De snelle verwerking van beelden en detectie van lekkages waren uniek. Ook al is de satelliet verloren, het lijkt erop dat AI‑gestuurde observaties een belangrijke spelen in klimaatonderzoek.