Britse barones laat dankzij AI haar eigen stem weer horen in parlement

Voor het eerst heeft een lid van het Britse parlement een toespraak gehouden met een door AI gebouwde versie van de eigen stem. Barones Jane Campbell of Surbiton gebruikte op dinsdag 13 oktober de technologie van ElevenLabs om haar woorden uit te spreken in het Hogerhuis. Door een spierziekte heeft ze steeds meer moeite met spreken. Dankzij kunstmatige intelligentie kan ze nu opnieuw haar eigen stem laten horen.

De historische toespraak is terug te kijken via de officiële video-opname van het Britse parlement. Campbell begint om 16.10 uur Britse tijd. Ook ITV News publiceerde een video van het bijzondere moment.

Jane Campbell heeft spinale musculaire atrofie (SMA), een erfelijke spierziekte die onder meer haar spraakvermogen aantast. De Britse politica en voorvechter van de rechten van mensen met een beperking spreekt nog altijd zelf wanneer dat mogelijk is. Door haar aandoening raakt haar stem echter steeds sneller vermoeid.

Sinds 2012 mocht een persoonlijke assistent haar toespraken in het Hogerhuis voorlezen wanneer ze daar zelf niet meer toe in staat was. Daarvoor moest het parlement zelfs een uitzondering maken op een eeuwenoude regel uit 1707 die normaal gesproken verhindert dat niet-parlementsleden het woord voeren in de vergaderzaal.

Veertien jaar later biedt nieuwe technologie een andere oplossing.

Campbell gebruikte AI-stemtechnologie van ElevenLabs om haar vroegere stem te reconstrueren. Ze leverde oude geluidsopnames aan waarop ze nog duidelijker kon spreken. De software analyseerde de karakteristieke toonhoogte, klank en het ritme van haar stem.

Vervolgens zette ElevenLabs haar geschreven toespraak om in audio. Een ondersteunend apparaat speelde de gegenereerde stem af in het Hogerhuis.

Het resultaat was geen willekeurige computerstem, maar een digitale reconstructie van haar eigen, herkenbare stem.

Campbell opende haar bijdrage met haar natuurlijke stem. Ze bedankte de parlementaire commissie en medewerkers die het gebruik van de AI-technologie mogelijk maakten.

Daarna kondigde ze met een vleugje humor haar digitale stem aan:

"With that, may I introduce noble Lords to Baroness Campbell mark 2?"

Vanaf dat moment nam de AI-reconstructie het spreken over.

Het was een parlementaire primeur. Nog nooit had een lid van het Britse Lagerhuis of Hogerhuis op deze manier een AI-stem gebruikt om een officiële toespraak te houden.

Campbell benadrukte vooraf dat de technologie niets verandert aan de inhoud van haar bijdrage. Ze schreef de woorden zelf, bepaalde de argumenten en formuleerde haar eigen politieke standpunten. Alleen de manier waarop die woorden hoorbaar werden, veranderde.

De technologie neemt haar stem dus niet over. Ze geeft haar juist meer controle over hoe haar eigen boodschap klinkt.

De historische inzet van AI was opvallend, maar Campbell wilde vooral aandacht vragen voor de Britse gezondheidszorg.

Tijdens de behandeling van de Health Bill, een wetsvoorstel voor hervormingen in de gezondheidszorg, pleitte ze voor betere bescherming van persoonlijke zorgbudgetten.

Met die budgetten kunnen mensen met complexe zorgbehoeften zelf bepalen welke ondersteuning ze ontvangen, wie die ondersteuning levert en wanneer ze die nodig hebben.

In het officiële verslag van haar toespraak verwelkomde ze de plannen voor betere, persoonlijk afgestemde zorg. Die ontwikkeling laat volgens haar al veel te lang op zich wachten.

Tegelijk waarschuwde Campbell dat hervormingen niet mogen leiden tot standaardzorg waarbij mensen hun eigen keuzes verliezen. Ze wil voorkomen dat zorginstanties bepalen waar iemand mag wonen, reizen of ondersteuning ontvangen.

Die boodschap kreeg door de inzet van AI een extra dimensie. Campbell liet niet alleen zien hoe technologie haar zelfstandigheid kan vergroten, maar gebruikte diezelfde technologie om voor de zelfstandigheid van anderen te pleiten.

De afgelopen jaren draaide een groot deel van het debat over AI-stemmen om de gevaren ervan. Criminelen kunnen stemmen kopiëren om mensen op te lichten, bedrijven gebruiken synthetische stemmen zonder duidelijke toestemming en steeds overtuigendere deepfakes maken het moeilijker om echte opnames van vervalsingen te onderscheiden.

Die zorgen zijn terecht. AI Wereld schreef eerder uitgebreid over de werking, kansen en risico's van AI-stemkloning.

Maar dezelfde technologie biedt ook mogelijkheden die nauwelijks discussie oproepen over de maatschappelijke waarde ervan.

Denk aan mensen die door ALS, spierziekten of andere aandoeningen hun stem verliezen. Met oude geluidsopnames kunnen zij een digitale versie van hun eigen stem maken en blijven communiceren op een manier die herkenbaar is voor henzelf en hun omgeving.

ElevenLabs zegt inmiddels meer dan 11.000 mensen te hebben geholpen met het herstellen van hun stem via AI. Het bedrijf wil met zijn Impact Program uiteindelijk een miljoen mensen met stemverlies ondersteunen.

Het voorbeeld van Campbell laat zien waarom dit belangrijk is. Een stem draagt meer over dan alleen informatie. Denk aan persoonlijkheid, herkenbaarheid, emoties en de manier waarop iemand zichzelf uitdrukt.

Ook voor de toegankelijkheid van democratische instellingen is dit een belangrijke ontwikkeling. Door technische hulpmiddelen toe te laten, kunnen mensen blijven deelnemen aan het politieke debat, zelfs wanneer hun lichamelijke mogelijkheden veranderen.

Dat neemt de risico's van stemklonen niet weg. Toestemming, controle over het gebruik en transparantie blijven noodzakelijk. Maar Campbell laat zien hoe waardevol dezelfde technologie kan zijn wanneer iemand zelf bepaalt waarvoor die wordt ingezet.

Tussen alle AI-rommel, privacyproblemen en discussies over de macht van technologiebedrijven verdient ook deze toepassing aandacht.

Soms draait vooruitgang door kunstmatige intelligentie niet om meer automatisering, hogere productiviteit of het vervangen van menselijke arbeid.

Soms geeft AI iemand simpelweg haar eigen stem terug.