Figure AI op voorpagina van TIME magazine met eigen robot

Figure AI, de veelbesproken startup op het snijvlak van kunstmatige intelligentie en robotica, heeft deze week de wereldpers gehaald met een diepgravend artikel in TIME Magazine.

In het stuk, getiteld “The Robot in Your Kitchen”, wordt uitgebreid verslag gedaan van het ambitieuze doel van Figure: een humanoïde robot bouwen die binnen afzienbare tijd dagelijkse huishoudelijke taken zelfstandig kan uitvoeren. De hoofdpersoon in het verhaal: de nieuwe Figure 03, een mensachtige robot die volgens oprichter Brett Adcock binnenkort klaar moet zijn voor massaproductie.

Figure AI werd pas drie jaar geleden opgericht door serie-ondernemer Brett Adcock, maar heeft inmiddels $1 miljard opgehaald bij onder andere OpenAI, Microsoft, Nvidia en Jeff Bezos. Met een geschatte waardering van $39 miljard en 360 medewerkers staat het bedrijf symbool voor de enorme verwachtingen rond algemene robotica: robots die, net als mensen, complexe en onvoorspelbare taken kunnen uitvoeren in de echte wereld.

Figure onderscheidt zich van concurrenten zoals Tesla (met de Optimus) en het Chinese Unitree door zich vanaf het begin te richten op robots voor thuisgebruik. Andere spelers focussen voorlopig op industriële toepassingen, vanwege de grote uitdagingen op het gebied van veiligheid, precisie en contextbegrip die in huisomgevingen spelen.

Tijdens het bezoek van TIME aan het hoofdkantoor in Silicon Valley was de Figure 03 nog volop in ontwikkeling. De robot bouwt voort op de eerdere modellen Figure 01 en Figure 02, die al beperkt operationeel zijn in een BMW-fabriek in de VS. De nieuwste versie is lichter, sterker, goedkoper en voorzien van slimmere handen, camera’s in de handpalmen en een verbeterd evenwichtssysteem.

Ondanks de indrukwekkende vooruitgang kan de Figure 03 nog lang niet alles wat zijn makers beloven. Demonstraties van huishoudtaken zoals het vouwen van handdoeken, laden van een vaatwasser en het verplaatsen van objecten gaan regelmatig mis. Volgens Adcock is dit tijdelijk: “We denken dat de robot in 2026 de meeste huishoudtaken zelfstandig kan uitvoeren.”

Centraal in het systeem van Figure 03 staat Helix, een intern ontwikkeld neuraal netwerk dat taken leert op basis van videodata. Een team van menselijke “piloten” in VR-headsets voert dagelijkse handelingen uit in nagebouwde keukens en fabrieken, terwijl de AI meekijkt en leert. Volgens Figure is slechts 80 uur aan videobeelden genoeg om bijvoorbeeld handdoeken te leren vouwen.

Helix bestaat uit drie onderdelen:

Deze modulaire aanpak stelt de robot in staat om steeds meer taken te combineren en te generaliseren, een cruciale stap richting general robotics.

Hoewel Adcock optimistisch is over de rol van robots in huiselijke omgevingen, waarschuwen experts voor de veiligheidsrisico’s. Een robot in huis krijgt toegang tot messen, medicijnen en persoonlijke gegevens. “Een fout van een chatbot is irritant. Een fout van een robot kan fataal zijn,” schrijft TIME.

Adcock zegt dat veiligheid prioriteit heeft. Figure ontwikkelt eigen gedragsregels, geïnspireerd op de wetten van Isaac Asimov. Toch geeft hij toe dat deze systemen nog niet waterdicht zijn. “Echte veiligheid in huis is misschien wel het moeilijkste probleem dat we moeten oplossen,” aldus de CEO.

Als Figure slaagt, kan dat volgens Adcock leiden tot een wereld waarin robots werk overnemen en producten goedkoper worden, wat leidt tot bredere welvaart. Maar er is ook een ander scenario denkbaar, waarin de macht zich concentreert bij techgiganten en mensen hun economische waarde verliezen. TIME noemt het een “maatschappelijke schok groter dan we ooit hebben meegemaakt.”

Critici zoals Rodney Brooks (iRobot) betwijfelen bovendien of alleen visuele data genoeg is om fijne motoriek te leren. Toch lijkt de industrie vastbesloten om door te zetten. Figure wil zijn robotvloot uitbreiden, meer data verzamelen en uiteindelijk zelflerende robots bouwen die ook elkaars opvolgers kunnen trainen.

De Figure 03 is nog geen huishoudelijke hulp, maar wel een duidelijke stap in de richting van een toekomst waarin humanoïde robots deel uitmaken van ons dagelijks leven. Of dit leidt tot bevrijding van werk of juist tot een existentiële crisis voor de arbeidsmarkt, zal de komende jaren blijken. Eén ding is zeker: de humanoïde robot is niet langer sciencefiction, maar realiteit in wording.