Voormalige OpenAI-medewerker blijft vast na ontdekking afluisterapparaat op kantoor

Een Amerikaanse rechter heeft besloten dat voormalig OpenAI-medewerker Abdulrahman Alfozan voorlopig in de gevangenis blijft. De 35-jarige software-engineer zou een verborgen afluisterapparaat hebben geplaatst in een vergaderruimte van OpenAI. Amerikaanse aanklagers vrezen dat hij naar Saoedi-Arabië vlucht, waar hij volgens hen contacten heeft met invloedrijke personen binnen de overheid.

De zaak krijgt steeds meer internationale aandacht. Volgens een verslag van WIRED twijfelt de rechter onder meer aan de financiële steun die de Saoedische overheid aan Alfozan zou willen geven.

OpenAI ontdekte op 30 september een verborgen opnameapparaat in een vergaderruimte op zijn kantoor in San Francisco. Het apparaat zat achter een televisiescherm, verpakt in toiletpapier.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie gebruikte OpenAI de ruimte voor vertrouwelijke zakelijke gesprekken.

Het bedrijf koppelde het apparaat aan Alfozan, die sinds juli 2025 als engineer bij OpenAI werkte. OpenAI ontsloeg hem begin oktober. De FBI arresteerde hem vervolgens op 9 oktober.

Onderzoekers vonden volgens de aanklagers verschillende aanwijzingen die Alfozan met het apparaat verbinden. Zo zou hij een AI-chatbot hebben geraadpleegd voor hulp bij het installeren van afluisterapparatuur.

De autoriteiten ontdekten ook onderdelen voor opnameapparatuur in zijn woning. Op zijn telefoon stonden volgens justitie foto's van andere televisieschermen en vergaderruimtes binnen OpenAI.

Daarnaast meldde OpenAI dat het een tweede opnameapparaat aantrof in een tas die Alfozan op kantoor had achtergelaten.

Het blijft onduidelijk of de apparaten daadwerkelijk vertrouwelijke gesprekken hebben opgenomen. De onderzoekers konden de inhoud van het aangetroffen apparaat nog niet vaststellen omdat de gegevens versleuteld waren.

De mogelijke banden tussen Alfozan en de Saoedische overheid speelden maandag een belangrijke rol tijdens de rechtszitting.

Amerikaanse aanklagers stellen dat Alfozan in 2025 en 2026 regelmatig via WhatsApp contact had met een niet bij naam genoemd lid van de Saoedische koninklijke familie.

Die persoon zou hem hebben aangemoedigd om naar Saoedi-Arabië terug te keren en daar mee te werken aan een nieuw AI-project.

Volgens gerechtelijke documenten schreef het lid van de koninklijke familie in mei dat Saoedi-Arabië hem harder nodig had dan de Verenigde Staten.

De aanklagers wijzen daarnaast op de financiële steun die Saoedische vertegenwoordigers zouden hebben aangeboden.

Het Saoedische consulaat zou zelfs hebben aangeboden om samen te werken met een borgstellingsbedrijf om de vrijlating van Alfozan mogelijk te maken.

Rechter Alex Tse sprak tijdens de zitting zijn zorgen uit over deze constructie. Hij vergeleek de aangeboden steun met een blanco cheque en vroeg zich af of een borgsom met steun van een buitenlandse overheid voldoende zekerheid biedt dat Alfozan in de Verenigde Staten blijft.

Ook de reisbewegingen van zijn gezin spelen een rol. Zijn vrouw en jonge zoon vertrokken na zijn arrestatie naar Saoedi-Arabië.

Volgens de aanklagers had de Saoedische overheid aanvankelijk vliegtickets voor hen geregeld. De verdediging stelt dat een familielid de uiteindelijke reis privé betaalde.

Alfozans vrouw wordt niet beschuldigd van strafbare feiten.

De verdediging verwerpt de suggestie dat Alfozan namens de Saoedische overheid handelde.

Advocaat William Pernik benadrukte tijdens de zitting dat justitie geen bewijs heeft gepresenteerd waaruit blijkt dat zijn cliënt voor Saoedi-Arabië spioneerde.

Ook betwist de verdediging dat Alfozan van plan was om definitief uit de Verenigde Staten te vertrekken.

Hij woonde al ongeveer vijftien jaar in het land, bezat een permanente verblijfsvergunning en werkte aan zijn aanvraag voor het Amerikaanse staatsburgerschap.

Volgens zijn advocaten wilde hij met zijn vrouw naar Saoedi-Arabië reizen omdat zij haar Amerikaanse studentenvisum moest verlengen.

De verdediging gaf bovendien een andere verklaring voor de elektronische onderdelen die onderzoekers in zijn woning aantroffen. Alfozan zou onder meer hebben gewerkt aan slimme apparaten voor thuis, waaronder een automatische kattenbak.

De rechter liet zich niet overtuigen. Hij acht het risico te groot dat Alfozan na zijn vrijlating het land verlaat en niet terugkeert.

Alfozan blijft daarom in voorlopige hechtenis terwijl de strafzaak verdergaat.

De verdenkingen tegen Alfozan raken aan een gevoelige kwestie binnen de AI-sector: hoe beschermen technologiebedrijven vertrouwelijke informatie wanneer hun medewerkers toegang hebben tot strategische bedrijfsbesprekingen?

OpenAI behoort tot de belangrijkste ontwikkelaars van geavanceerde AI-modellen. Het bedrijf beschikt over waardevolle technologie, onderzoeksgegevens en zakelijke informatie.

Tegelijkertijd investeren landen wereldwijd grote bedragen in de ontwikkeling van eigen AI-systemen. Saoedi-Arabië behoort tot de landen die hun positie in deze sector willen versterken.

De Financial Times beschreef eerder hoe Alfozan jarenlang contacten onderhield tussen de Amerikaanse technologiesector en Saoedische investeerders en bestuurders.

Dat maakt de zaak politiek gevoelig. Het betekent echter niet dat onderzoekers al hebben aangetoond dat een buitenlandse overheid opdracht gaf om OpenAI af te luisteren.

De autoriteiten hebben vooralsnog geen definitief motief vastgesteld. Alfozan is ook niet formeel aangeklaagd wegens spionage voor Saoedi-Arabië.

De aanklacht richt zich momenteel op het onderscheppen of proberen te onderscheppen van mondelinge communicatie met elektronische apparatuur.

Bij een veroordeling kan Alfozan maximaal vijf jaar gevangenisstraf krijgen. Aanklagers sluiten aanvullende aanklachten niet uit.

De volgende rechtszitting staat gepland voor 6 november 2026.

Voor OpenAI blijft ondertussen een belangrijke vraag onbeantwoord: welke informatie kon iemand met toegang tot vertrouwelijke vergaderruimtes mogelijk verzamelen, en hoe voorkom je dat dergelijke apparaten opnieuw binnen het bedrijf terechtkomen?