Apple jaagt op AI-chipbedrijven om achterstand op Nvidia in te halen

Apple onderzoekt de overname van gespecialiseerde AI-chipbedrijven om zijn eigen infrastructuur voor kunstmatige intelligentie te versterken. Volgens The Information, bevestigd door Reuters, spreekt het bedrijf al maanden met investeringsbanken en halfgeleiderstartups over mogelijke overnames. Daarmee lijkt Apple zijn traditioneel voorzichtige overnamestrategie los te laten om sneller terrein te winnen in de wereldwijde AI-race.

De stap komt op een gevoelig moment. Apple heeft de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in eigen chips, maar blijkt voor zware AI-workloads nog altijd afhankelijk van Nvidia-GPU's die via Google Cloud draaien. Dat onderstreept hoe moeilijk het is om concurrerende AI-hardware te ontwikkelen, zelfs voor een bedrijf dat wereldwijd bekendstaat om zijn succesvolle Apple Silicon-processors.

Apple wil de ontwikkeling van eigen AI-serverchips versnellen. De huidige AI-infrastructuur draait deels op aangepaste M2 Ultra-processors, maar die blijken onvoldoende krachtig voor de grootste generatieve AI-modellen.

Volgens bronnen van The Information probeerde Apple eerder Google's Gemini-modellen op zijn eigen servers te draaien voor de vernieuwde Siri. Daarbij bleek dat de interne hardware de grootste modellen niet efficiënt kon verwerken. Uiteindelijk moest Apple uitwijken naar Nvidia-hardware binnen Google Cloud. Dat is opvallend, omdat Apple historisch juist zoveel mogelijk controle probeert te houden over zijn complete technologie-stack.

De zoektocht naar overnames hangt samen met vertragingen binnen Apple's eigen chipontwikkeling.

Een nieuwe AI-serverchip met de codenaam Baltra stond oorspronkelijk gepland voor introductie in 2026, maar zou volgens ingewijden zijn uitgesteld. Tegelijk werkt Apple aan krachtigere generaties AI-processors gebaseerd op toekomstige Ultra-chips, maar die laten nog meerdere jaren op zich wachten. Bloomberg meldde eerder al dat Apple uiteindelijk een veel krachtigere serverchip wil ontwikkelen die qua prestaties dichter bij Nvidia's Blackwell-platform komt.

Historisch koopt Apple vooral kleinere technologiebedrijven voor enkele honderden miljoenen dollars. Grote acquisities zijn uitzonderlijk.

Dat patroon lijkt nu te veranderen.

Begin dit jaar nam Apple het Israëlische AI-bedrijf Q.ai over voor bijna 2 miljard dollar. Daarmee werd het na Beats Electronics de grootste overname uit de geschiedenis van het bedrijf. Daarnaast liet CFO Kevan Parekh tijdens de kwartaalcijfers weten dat Apple afstand neemt van zijn jarenlange beleid om "net cash neutral" te blijven. Analisten zien daarin ruimte voor grotere strategische acquisities.

Een grote chipovername zou niet zonder precedent zijn.

In 2008 kocht Apple chipontwerper PA Semi voor ongeveer 278 miljoen dollar. Die relatief kleine overname vormde uiteindelijk de basis voor Apple Silicon, de processorfamilie die tegenwoordig in vrijwel alle Macs, iPhones en iPads zit.

De huidige zoektocht lijkt dezelfde strategie te volgen: geen complete chipfabrieken kopen, maar gespecialiseerde ontwerpteams en intellectueel eigendom binnenhalen om de eigen technologie versneld te ontwikkelen.

Ondanks alle investeringen lijkt Apple voorlopig niet zonder Nvidia te kunnen.

Waar Apple uitblinkt in energiezuinige chips voor smartphones en laptops, vraagt AI-infrastructuur om totaal andere architecturen. Grote taalmodellen vereisen enorme hoeveelheden geheugen, extreem snelle onderlinge communicatie tussen chips en gespecialiseerde software. Juist op die onderdelen heeft Nvidia momenteel een dominante positie opgebouwd.

Dat Apple zelfs voor onderdelen van de nieuwe Siri afhankelijk blijkt van Nvidia laat zien hoe groot de technologische voorsprong van de Amerikaanse chipfabrikant nog altijd is.

Naast mogelijke overnames investeert Apple ook in bestaande partnerschappen.

Vorige week werd bekend dat Apple en Broadcom hun samenwerking hebben verlengd tot 2031. Broadcom ontwikkelt al jaren maatwerkchips voor Apple en de uitbreiding van die samenwerking wijst erop dat Apple meerdere strategieën tegelijk inzet: zelf ontwikkelen, samenwerken én mogelijk bedrijven overnemen.

De berichten laten zien dat Apple zijn AI-strategie fundamenteel aanpast. Waar het bedrijf jarenlang vooral vertrouwde op interne ontwikkeling, lijkt snelheid nu belangrijker te worden.

Dat is begrijpelijk. Concurrenten als Microsoft, Google, Meta en Amazon investeren inmiddels tientallen miljarden dollars per jaar in AI-infrastructuur. Tegelijk groeit Nvidia uit tot een cruciale leverancier voor vrijwel alle grote AI-platforms.

Door gespecialiseerde chipbedrijven over te nemen kan Apple niet alleen technologie verwerven, maar ook ervaren ontwerpteams aantrekken. Dat kan jaren ontwikkeltijd besparen en de afhankelijkheid van externe leveranciers verkleinen.

Of Apple daadwerkelijk een grote overname aankondigt, is nog onduidelijk. Maar één conclusie lijkt steeds waarschijnlijker: de strijd om AI wordt niet alleen uitgevochten met taalmodellen, maar steeds vaker ook met de chips waarop die modellen draaien.