China bekijkt Meta’s overname van AI-startup Manus

Chinese autoriteiten onderzoeken of de overname van de AI-startup Manus door Meta is verlopen volgens de Chinese regels voor technologie-export. Het gaat om een deal van ongeveer 2 miljard dollar die Meta eind vorig jaar rondmaakte toen het de in Singapore gevestigde start-up overnam. De beoordeling staat nog in de beginfase en kan, volgens berichtgeving, gevolgen hebben voor hoe technologie-transacties tussen China en buitenlandse bedrijven worden behandeld, volgens Reuters.

Meta, het bedrijf achter onder meer Facebook, Instagram en WhatsApp, maakte in december 2025 bekend dat het Manus had gekocht, een startup die AI-agents ontwikkelt. Deze agents kunnen zelfstandig taken uitvoeren op basis van natuurlijke taal, bijvoorbeeld onderzoek doen of planningen maken. De overname was naar verluidt tussen 2 en 3 miljard dollar waard en kreeg aandacht omdat Manus korte tijd eerder viraal ging met een AI-agent die minder hulp nodig heeft om complexe opdrachten uit te voeren dan veel gangbare systemen.

Manus is opgericht door Chinees sprekende ondernemers en kreeg investeringen van onder meer Chinese investeringsfondsen voordat het zijn hoofdkantoor naar Singapore verhuisde. In Singapore opereert het bedrijf verder, maar de oorsprong en de transitie van personeel en technologie op weg naar de Meta-deal hebben de interesse van de Chinese overheid gewekt.

De Chinese autoriteiten kijken nu of de verhuizing van personeel en technologie van Manus en de daaropvolgende verkoop aan Meta mogelijk in strijd is met de Chinese exportregels voor technologie. Volgens die regels kan het nodig zijn om een exportvergunning te krijgen als bepaalde technologie uit China wordt gebracht, ook al is het bedrijf nu in Singapore gevestigd. Als blijkt dat een vergunning had moeten worden aangevraagd, kan Peking manieren hebben om op de deal in te grijpen, inclusief druk om de transactie terug te draaien.

De controle is voorlopig nog in een vroeg stadium. Het betekent niet automatisch dat er een formeel onderzoek volgt, maar het biedt Beijing wel een instrument om invloed uit te oefenen op een belangrijke technologieovername. Naar verluidt hebben noch Meta, noch Manus tot nu toe publiekelijk gereageerd op de berichtgeving over de beoordeling.

Manus kreeg eerder aandacht omdat zijn AI-agent wordt gezien als een volgende stap in kunstmatige intelligentie. In tegenstelling tot klassieke chatbots, die vooral reageren op tekstinvoer met gegenereerde output, kan de agent zelfstandig beslissingen nemen en meerdere stappen uitvoeren op basis van een enkele opdracht. Dit maakte het product opvallend in de context van recente ontwikkelingen rond generatieve AI-modellen.

Het feit dat Manus beweert dergelijke autonome taken te kunnen uitvoeren zonder veel aanwijzingen van gebruikers heeft ertoe geleid dat het een van de meest besproken startups in de AI-wereld werd. De technologie is gebruikt voor uiteenlopende activiteiten, van marktonderzoek tot het plannen van reizen en andere routinetaken.

De beoordeling van de Manus-deal past in een bredere trend waarin China nauwlettend kijkt naar technologieoverdrachten en buitenlandse investeringen in sectoren zoals kunstmatige intelligentie. Exportcontrole-regels zijn bedoeld om te voorkomen dat strategische technologieën het land verlaten zonder toezicht, en Beijing wil steeds meer grip hebben op hoe bedrijven met Chinese wortels technologie delen met buitenlandse partners.

Aan weerszijden van de Stille Oceaan is er al langere tijd aandacht voor de concurrentie rondom AI-technologie en digitale infrastructuur. De vraag wie welke technologie bezit, ontwikkelt en commercieel inzet, is niet alleen economisch van belang maar raakt ook aan nationale beleidsstrategieën en veiligheidszorgen.

Voorlopig blijft het bij een beoordeling door de Chinese autoriteiten. Het is onduidelijk of dit zal uitmonden in een diepgaander onderzoek of in concrete stappen om de overname te blokkeren of aan te passen. Voor Meta en Manus betekent het in ieder geval dat een deel van hun strategische plannen rond de integratie van Manus-technologie in Meta-producten onder extra aandacht staat van regelgevers buiten hun directe rechtsgebieden.