Microsoft: Chinese hackers zetten AI in tegen honderden organisaties

Microsoft meldt dat de aan China gelieerde hackersgroep Storm-0940 AI inzet voor aanvallen op honderden organisaties. Bij meerdere aanvallen kreeg de groep binnen drie uur vergaande toegang tot cloudsystemen. De onderzoekers koppelen ook de aanval op back-updienst ConnectWise aan deze groep.

Dat blijkt uit onderzoek van Microsoft Threat Intelligence. De groep gebruikt het AI-hulpmiddel ARTEX sinds ten minste september 2026.

ARTEX is software voor automatische beveiligingstests. Het systeem koppelt meerdere AI-agenten aan hulpmiddelen waarmee zij computersystemen onderzoeken. De agenten delen een opdracht op in stappen, voeren die uit en gebruiken de resultaten om verder te werken.

De documentatie van een openbare ARTEX-variant beschrijft hoe de software met weinig menselijke tussenkomst een test kan uitvoeren, van het verkennen van systemen tot het buitmaken van gegevens. De beheerders publiceren deze variant voor onderzoek en verdediging en waarschuwen voor misbruik.

Microsoft zag bij Storm-0940 onder meer automatische verkenning, aanpassingen aan inloggegevens van apps en pogingen om toegangsrechten uit te breiden. AI hielp daarmee ook bij handelingen nadat de aanvallers al binnen waren.

ConnectWise bevestigt in zijn veiligheidsmelding dat onbevoegden toegang kregen tot inloggegevens van applicaties voor Cloud Backup, voorheen SkyKick. Het bedrijf stelt op basis van eigen informatie en Microsofts onderzoek dat een aan China gelieerde groep verantwoordelijk lijkt.

Bij zulke koppelingen geeft een organisatie externe software toestemming om bepaalde taken uit te voeren. Een back-updienst moet bijvoorbeeld gegevens kunnen lezen om kopieën te maken. Microsoft legt in zijn uitleg over applicatierechten uit dat software met eigen bevoegdheden kan werken, zonder dat een medewerker op dat moment is ingelogd.

Storm-0940 misbruikte die bestaande toestemming om Microsoft 365-omgevingen binnen te komen. Volgens Microsoft ontstond de aanval niet door een kwetsbaarheid in zijn eigen producten of diensten.

Dat verklaart waarom ook de rechten van gekoppelde apps aandacht verdienen. Een sterk beveiligd medewerkersaccount beschermt niet automatisch iedere andere toegangsroute. Organisaties moeten afzonderlijk bepalen welke gegevens een applicatie mag lezen en welke instellingen zij mag veranderen.

Microsoft registreerde aanmeldpogingen bij meer dan 2.250 afzonderlijke cloudomgevingen. De meeste aanvallen mislukten. Ook een geslaagde aanmelding bewijst op zichzelf niet dat de aanvallers gegevens hebben gestolen.

ConnectWise meldt op 22 oktober dat het geen aanwijzingen heeft voor misbruik van de opgeslagen back-uparchieven. Die blijven volgens het bedrijf versleuteld en geïsoleerd. Deze mededeling geeft geen uitsluitsel over wat aanvallers binnen de afzonderlijke Microsoft 365-omgevingen van klanten hebben gedaan.

ConnectWise herstelt zijn diensten in stappen en vraagt klanten getroffen verbindingen uitgeschakeld te houden totdat officiële instructies beschikbaar zijn. Herstel bij de leverancier verwijdert niet automatisch toegang die aanvallers eerder binnen een klantomgeving hebben geregeld.

De technische onderzoeksgids van ConnectWise vraagt beheerders daarom elke betrokken omgeving apart te onderzoeken. Dat geldt ook voor oude koppelingen die niet meer actief worden gebruikt. Beheerders moeten onder meer aanmeldingen en onverwachte wijzigingen aan inloggegevens en rechten nalopen, bewijsmateriaal bewaren en bevestigde ongeoorloofde toegang verwijderen.

De zaak sluit aan bij de eerdere waarschuwing van Nederlandse veiligheidsorganisaties voor snellere cyberaanvallen met AI. Zij roepen bestuurders op om beveiligingsteams voldoende mensen en middelen te geven, systemen bij te werken en vooraf te oefenen wat er bij een inbraak moet gebeuren.

Voor bedrijven maakt deze aanval vooral de afhankelijkheid van leveranciers concreet. Wie software toegang geeft tot bedrijfsgegevens, moet ook weten hoe die toegang kan worden gecontroleerd en ingetrokken zodra er iets misgaat.