The Beatles winnen Grammy met AI-nummer ‘Now and Then’

De Beatles hebben hun achtste Grammy Award gewonnen, ditmaal voor Best Rock Performance met de in 2023 uitgebrachte track Now and Then. Dit nummer, opgebouwd uit een oude demo van John Lennon, werd met behulp van kunstmatige intelligentie (AI) gerestaureerd en voltooid door Paul McCartney en Ringo Starr. De prijs werd tijdens de uitreiking op zondagavond geaccepteerd door Sean Lennon, de zoon van John Lennon.

Volgens Billboard is Now and Then de eerste AI-ondersteunde song die ooit genomineerd werd voor een Grammy, laat staan won. De track versloeg gerenommeerde rockacts als Green Day, Pearl Jam, The Black Keys, Idles en St. Vincent in de categorie Best Rock Performance. Dat meldt Billboard.

Het nummer heeft een lange en complexe geschiedenis. John Lennon nam de oorspronkelijke demo eind jaren ’70 op, maar door de technische beperkingen van die tijd was het moeilijk om zijn stem en pianospel goed te isoleren. In de jaren ‘90 probeerden de overgebleven Beatles-leden al om de track af te maken voor The Beatles Anthology, maar vanwege de slechte geluidskwaliteit werd het project toen gestaakt.

Pas in 2021 kregen McCartney en Starr de kans om de song af te ronden, met hulp van filmmaker Peter Jackson en zijn audiotechnologiebedrijf. Met geavanceerde machine learning-technieken kon Lennons stem nauwkeurig worden geïsoleerd van de oorspronkelijke lo-fi opnames, zonder generatieve AI te gebruiken.

Je kunt hieronder het nummer luisteren:

Hoewel AI een sleutelrol speelde bij het voltooien van Now and Then, benadrukte McCartney destijds dat er niets ‘kunstmatig’ gecreëerd werd. “Het is allemaal echt, en we spelen er allemaal op,” zei hij in 2023 in reactie op kritiek dat AI de authenticiteit van het nummer zou ondermijnen. “We hebben simpelweg bestaande opnames opgeschoond, iets wat al jaren gebeurt.”

Dit onderscheid tussen AI-gestuurde restauratie en generatieve AI – die bijvoorbeeld stemmen of muziek kan nabootsen – was een belangrijk discussiepunt rond de release van het nummer. Critici vreesden dat AI de muziekindustrie zou overspoelen met synthetische content, maar Now and Then toont hoe AI juist kan helpen om historische muziek toegankelijker te maken zonder de menselijke creativiteit te vervangen.

De Grammy-overwinning markeert niet alleen een technologisch keerpunt, maar heeft ook een diepe emotionele betekenis voor Beatles-fans wereldwijd. De track wordt gezien als een ‘laatste’ nummer van de legendarische band, waarin de vier originele leden opnieuw samenkomen, ondanks Lennons overlijden in 1980 en George Harrisons dood in 2001.

Sean Lennon, die de prijs namens de band in ontvangst nam, noemde het een ontroerend moment. “Het is ongelooflijk om mijn vaders stem te horen in een nieuw Beatles-nummer en te zien hoe zijn muziek nog steeds generaties inspireert,” zei hij in zijn dankwoord.

Met deze Grammy wordt niet alleen de nalatenschap van The Beatles gevierd, maar ook de potentie van AI-technologie om verloren gewaande muziek nieuw leven in te blazen.

Je kunt hieronder het nummer luisteren: