Verlamde man bestuurt robotarm met gedachten via Neuralink

Neuralink heeft aangekondigd dat een deelnemer in staat is geweest om een robotarm te besturen met zijn gedachten.

Het experiment maakt deel uit van de nieuwe klinische studie genaamd CONVOY, die onderzoekt hoe het breincomputerimplantaat N1 fysieke apparaten kan aansturen zonder tussenkomst van spierbewegingen of spraak. Neuralink is een van de futuristische projecten van Elon Musk.

Het N1-implantaat wordt in het motorische deel van de hersenen geplaatst. Dit deel is verantwoordelijk voor het plannen en uitvoeren van bewegingen. De implantaatdraden registreren hersenactiviteit die verband houdt met de intentie om te bewegen en sturen die signalen draadloos door naar een externe ontvanger.

Op die manier kan een gebruiker een apparaat – in dit geval een robotarm – aansturen puur door te denken aan de gewenste beweging.

De proefdeelnemer, van wie de identiteit niet bekend is gemaakt, zou met succes enkele eenvoudige bewegingen hebben uitgevoerd. Neuralink publiceerde een korte video waarin te zien is hoe een robotarm het woord “Convoy” schrijft, verwijzend naar de naam van het onderzoek.

Volgens het bedrijf markeert dit een nieuwe fase in de ontwikkeling van brein-computerinterfaces (BCI’s), die in de toekomst fysieke autonomie kunnen teruggeven aan mensen met verlamming of spierziekten.

Neuralink heeft eerder bewezen dat proefpersonen digitale taken konden uitvoeren, zoals het besturen van een computermuis via denkbewegingen. Met het CONVOY-project breidt het bedrijf dit principe uit naar de fysieke wereld. Waar eerdere tests zich richtten op digitale communicatie, ligt de nadruk nu op motorische controle in de echte wereld.

Het uiteindelijke doel van Neuralink is om mensen met een dwarslaesie of andere verlammingen te helpen bij het uitvoeren van dagelijkse handelingen, zoals het bedienen van een rolstoel, het gebruiken van een telefoon of het schrijven van tekst op een scherm.

Hoewel de vooruitgang indrukwekkend is, blijft de technologie complex en risicovol. Het inbrengen van elektroden in hersenweefsel brengt medische risico’s met zich mee, zoals ontstekingen of verplaatsing van draden. Neuralink heeft eerder gemeld dat sommige implantaten signalen verloren door beweging in het brein. Bovendien blijft de stabiliteit van de signaaloverdracht op lange termijn een belangrijk aandachtspunt.

Daarnaast zijn er ethische vraagstukken. Het lezen en interpreteren van hersensignalen roept vragen op over privacy, toestemming en eigendom van neurale data. Hoe veilig zijn deze gegevens, en wie mag ze analyseren of gebruiken? Dergelijke thema’s zullen de komende jaren centraal staan in de discussie over de toepassing van brein-technologieën.

Neuralink is niet het enige bedrijf dat werkt aan brein-computerinterfaces. Ook bedrijven als Synchron en Blackrock Neurotech voeren klinische proeven uit met vergelijkbare technologieën. Toch weet Neuralink met de CONVOY-studie opnieuw wereldwijde aandacht te trekken dankzij de combinatie van technologische innovatie en publieke zichtbaarheid.

Als de huidige resultaten standhouden, kan dit de deur openen naar toepassingen in robotica, revalidatie en zelfs menselijke-machine-integratie. Toch waarschuwen experts dat grootschalige commerciële inzet nog jaren zal duren. De stap van laboratorium naar medische praktijk vereist langdurige testen, goedkeuring van regelgevende instanties en maatschappelijke acceptatie.

De gedachte dat iemand een robotarm kan bewegen met alleen zijn brein lijkt sciencefiction, maar Neuralink laat zien dat het wetenschappelijk mogelijk wordt. Dit experiment vormt een mijlpaal op het kruispunt van neurotechnologie, kunstmatige intelligentie en biomedische innovatie. Het zou wel eens het begin kunnen zijn van een tijdperk waarin menselijke gedachten direct de fysieke wereld aansturen.