Waarom niet iedereen een miljard van Zuckerberg accepteert

Begin augustus 2025 probeerde Mark Zuckerberg met een miljardenbod een team top-onderzoekers los te weken van AI-startup Thinking Machines Lab (TML). De oprichter van Meta bood naar verluidt tot $1,5 miljard aan medeoprichter Andrew Tulloch, en benaderde meer dan een dozijn van de ongeveer 50 medewerkers van de startup.

Toch koos niemand ervoor om over te stappen. Zelfs het overnamebod van Meta op het hele bedrijf werd resoluut afgewezen. Dat blijkt uit een artikel van de Washington Journal.

Meta wil voorop lopen in de wereld van generatieve kunstmatige intelligentie, maar ziet de concurrentie uit onverwachte hoek komen. Startups als Thinking Machines Lab, opgericht in februari 2025 door voormalig OpenAI-topvrouw Mira Murati, trekken het beste talent aan. Murati leidde eerder projecten zoals ChatGPT, DALL·E en Codex, en stapte eind 2024 uit OpenAI vanwege strategische meningsverschillen.

Thinking Machines Lab kreeg snel vorm als een elite-lab: klein, gefocust en onafhankelijk. In juli haalde het team een ongekende $2 miljard aan seedkapitaal op, geleid door investeerders als Andreessen Horowitz, Jane Street, AMD en Nvidia. De startup werd daarbij gewaardeerd op $12 miljard – een recordbedrag voor een bedrijf zonder product op de markt.

Dat wekte de interesse van Zuckerberg, die persoonlijk contact opnam met Murati. Zijn voorstel om het hele bedrijf over te nemen werd afgewezen. Vervolgens lanceerde hij een gerichte wervingscampagne op haar personeel. Belangrijkste target: Andrew Tulloch, voormalig Meta-engineer en medeoprichter van TML.

Het aanbod aan Tulloch was niet mals: een contract ter waarde van maximaal $1,5 miljard over zes jaar, inclusief aandelenopties en bonussen. Toch wees hij het zonder aarzelen af. Tulloch werkte eerder ruim tien jaar bij Meta, maar koos nu bewust voor onafhankelijkheid en inhoud.

Ook andere teamleden van TML bleven. Volgens Murati heeft geen enkele medewerker het aanbod van Meta geaccepteerd. Die collectieve weigering laat zien dat er in Silicon Valley iets fundamenteel aan het veranderen is. Niet geld, maar visie, cultuur en ethiek wegen steeds zwaarder.

Thinking Machines Lab is niet de enige AI-omgeving waar Meta zijn hengel heeft uitgegooid. Volgens bronnen heeft Meta inmiddels meer dan 100 medewerkers van OpenAI benaderd, waarvan er minstens tien zijn aangenomen.

Op 25 juli benoemde Zuckerberg Shengjia Zhao – een onderzoeker die drie jaar bij OpenAI werkte – tot hoofd van Meta’s nieuwe superintelligence team. Zhao geldt als specialist op het gebied van schaalbare AI-systemen en veiligheid.

Veel andere OpenAI-medewerkers bedankten echter voor Meta’s avances. Zij geloven dat OpenAI het dichtst bij algemene kunstmatige intelligentie zit, werken liever in kleinere en flexibeler teams, en willen niet dat hun inspanningen worden ingezet voor producten die vooral gericht zijn op advertentie-inkomsten.

De aantrekkingskracht van Thinking Machines Lab zit in de opzet. Het bedrijf werkt zonder klassieke hiërarchie en stimuleert eigenaarschap. Onderzoekers bepalen samen de koers, geïnspireerd door modellen als Bell Labs en DeepMind in hun vroegere jaren.

Daartegenover staat Meta, waar AI-ontwikkeling sterk verweven is met het bestaande platformbelang en het advertentie-ecosysteem. Voor veel AI-talent voelt dat als een beperking in plaats van een kans.

Daarnaast bouwt TML aan een eigen AI-model, dat later dit jaar wordt gelanceerd. Murati heeft aangekondigd dat een deel van het model open source wordt, om samenwerking met universiteiten en onafhankelijke labs te bevorderen.

De collectieve ‘nee’ tegen Zuckerberg is meer dan een cultureel signaal. Het markeert een breekpunt in de strijd om talent in de AI-sector. Waar grote techbedrijven ooit alles konden kopen, blijkt dat missiegedreven startups steeds aantrekkelijker worden. Vooral voor engineers die niet alleen willen bouwen, maar ook impact willen maken.

TML laat zien dat een duidelijke visie, gedeeld eigenaarschap en inhoudelijke vrijheid het kunnen winnen van astronomische bedragen. Zuckerberg’s miljardenbod werd niet alleen geweigerd, het werd genegeerd.