Canadese toezichthouders leggen druk op TikTok om kinderbescherming te verbeteren

Canadese privacycommissarissen hebben geconcludeerd dat TikTok tekortschiet in zijn inspanningen om jonge gebruikers van de app weg te houden. Ondanks de leeftijdsgrens van 13 jaar gebruikt een aanzienlijk aantal kinderen in Canada toch het platform, aldus een gezamenlijke onderzoeksrapportage van federale en provinciale autoriteiten, liet Reuters vandaag weten.

In de verklaring werd onthuld dat TikTok persoonlijke gegevens van kinderen verzamelt (denk aan locatie, stem- en gezichtsanalyses) en deze inzet om reclame en content op hen af te stemmen. Volgens de Canadese privacycommissaris Philippe Dufresne kan dit schade toebrengen aan jongeren, vooral omdat zij makkelijker beïnvloedbaar zijn. TikTok heeft inmiddels beloofd de leeftijdsverificatie te versterken en de communicatie over datagebruik aan te scherpen.

De bevindingen tonen aan dat jaarlijks honderdduizenden Canadese kinderen TikTok gebruiken, ondanks het beleid dat de app niet bedoeld is voor mensen onder de 13 jaar. Dit gebeurt zelfs in provincies als Quebec, British Columbia en Alberta, waar lokale privacyautoriteiten meededen in het onderzoek. De autoriteiten leggen de verantwoordelijkheid bij TikTok om effectiever te voorkomen dat jonge kinderen toegang krijgen tot de app.

In antwoord op de kritiek heeft TikTok toegezegd dat het zijn “age-assurance” mechanismen zal verbeteren. Dat betekent dat het platform strengere controles wil invoeren om de leeftijd van nieuwe gebruikers te verifiëren. Verder belooft TikTok meer transparantie te bieden over hoe gebruikersgegevens worden gebruikt, met name voor jongere accounts. TikTok erkent niet alle bevindingen, maar zegt zich in te zetten voor verbeteringen in privacy en communicatie naar gebruikers.

Ondanks de beloften blijven er kritische kanttekeningen. Ten eerste: hoe effectief zijn verbeterde leeftijdscontroles in de praktijk? Kinderen kunnen nog steeds valse geboortedata invullen of via omwegen toegang krijgen. Ten tweede: de vraag welke grens aan gegevensverzameling acceptabel is voor jeugdige gebruikers blijft hangen: wat mag je verzamelen, wat niet, en hoe lang kun je data bewaren?

Bovendien is er aandacht voor de handhaving van beloften. De Canadese autoriteiten zeggen dat toezicht zal doorgaan en dat TikTok zal worden beoordeeld op de voortgang. Maar welke sancties mogelijk zijn als TikTok niet voldoet, blijft onduidelijk.

Deze zaak past in een bredere wereldwijde bezorgdheid over hoe sociale media omgaan met minderjarige gebruikers. In de Europese Unie, de Verenigde Staten en andere jurisdicties is TikTok al onderwerp van onderzoek geweest vanwege privacy-risico’s, nationale veiligheid en invloed via algoritmes. De Canadese actie benadrukt dat er ook op nationaal niveau druk wordt uitgeoefend om platforms te vereisen veiligere standaarden voor jongeren.

Als TikTok zijn beloften waarmaakt, zou dit een stap kunnen zijn in de richting van strengere normen voor kinderprivacy op sociale media. Als de verbeteringen uitblijven of slechts cosmetisch zijn, kan dit tot verdere juridische en regelgevende maatregelen leiden. Canada neemt daarmee een voorbeeldfunctie in een wereldwijde discussie over de balans tussen innovatie, gebruiksgemak en bescherming van kwetsbare groepen.