China versnelt ontwikkeling van hersen-computer interfaces

De industrie voor hersen-computer interfaces (BCI) in China maakt snelle stappen vooruit, met meerdere bedrijven die werken aan technologie om signalen uit de hersenen direct te koppelen aan computersystemen. Deze ontwikkeling gaat verder dan alleen onderzoekslaboratoria. Fabrikanten in China proberen toepassingen te bouwen voor medische revalidatie, communicatie en besturing van externe apparaten met de hersenen. Meer hierover lees je bij TechCrunch.

Hersen-computer interfaces zijn systemen die elektrische signalen uit de hersenen kunnen opvangen en omzetten in opdrachten voor een computer of machine. Dat kan bijvoorbeeld een robotarm zijn die een gebruiker zonder fysieke beweging laat besturen, of software die gedachten vertaalt naar tekst. De technologie wordt al gebruikt binnen medische settings, bijvoorbeeld om mensen te helpen communiceren als zij niet zelf kunnen spreken.

In China wordt deze technologie onder meer ontwikkeld door startups en onderzoeksinstellingen die samenwerken met ziekenhuizen en universiteiten. Volgens betrokkenen is er veel interesse vanuit zowel publieke als private sectoren om toepassingen te vinden die breder inzetbaar zijn dan alleen klinische hulpmiddelen.

Waar hersen-computer interfaces vroeger vooral onderwerp waren in academisch onderzoek, verschuift de ontwikkeling steeds meer naar commerciële toepassingen. In China werken bedrijven aan BCI-koptelefoons en implantaten die signalen kunnen lezen en interpreteren. Deze systemen variëren van niet-invasieve oplossingen zoals sensoren op de hoofdhuid tot complexere implantaten die direct contact maken met neurale netwerken.

De bedrijven in China hebben de laatste jaren grote investeringen gekregen, deels door staatssteun en deels door private investeerders. De focus ligt niet alleen op technologie zelf, maar ook op het bouwen van infrastructuur om de signalen te verwerken en bruikbare output te genereren. Samenwerkingen tussen hardware- en softwarebedrijven zijn daarbij gebruikelijk.

Een van de belangrijkste doelen is om mensen met motorische beperkingen meer autonomie te geven. BCI-systemen kunnen bijvoorbeeld helpen bij het besturen van rolstoelen, typinterfaces of robotarmen. Voor mensen die niet kunnen spreken of bewegen, biedt deze technologie de mogelijkheid om via gedachten te communiceren met de buitenwereld.

Andere toepassingen die in ontwikkeling zijn, richten zich op entertainment, leren en zelfs cognitieve verbetering. Dit soort ideeën roept echter ook vragen op over wat wenselijk is voor bredere maatschappelijke adoptie. Hoewel sommige toepassingen waardevol kunnen zijn voor het dagelijks leven van patiënten, zijn er nog veel technische en ethische vragen die beantwoord moeten worden voordat deze systemen mainstream worden.

In China voelen bedrijven de druk om snel te innoveren. Wereldwijd wordt hersen-computer interface gezien als een technologie met potentieel grote impact, en verschillende landen investeren in onderzoek en ontwikkeling. In de Verenigde Staten en Europa zijn onderzoeksprogramma’s en startups actief die soortgelijke technologieën verkennen. De race om vooruitgang te boeken in BCI-technologie is daarmee niet alleen een kwestie van wetenschap, maar ook van geopolitieke concurrentie.