Google lanceert ‘moonshot’ project voor AI-datacenters in de ruimte

Google heeft een ambi­tieus onderzoeks­project aangekondigd waarmee het bedrijf satellieten met AI-chips de ruimte in wil sturen. Onder de naam Project Suncatcher wil Google zonne-energie benutten om grootschalige AI-infrastructuur onafhankelijk van aarde­gebonden grenzen op te bouwen. Het plan kwam aan het licht in een publicatie van The Verge.

In het project wordt voorgesteld satellieten in een lage baan om de aarde te plaatsen, die continu worden beschenen door zonlicht. Volgens Google kunnen zonnepanelen in die omstandigheden tot acht keer productiever zijn dan op aarde. Door daarop hun Tensor Processing Units (TPU’s) te plaatsen, wil Google volgens eigen zeggen de schaalbaarheid van AI-rekenkracht enorm opvoeren. Daarnaast wordt de afhankelijkheid van traditionele datacenters verminderd. In een blogpost benadrukt Google dat “space may be the best place to scale AI compute”.

Google erkent dat er grote engineering­hordes zijn. Allereerst is er de communicatie­uitdaging: om prestaties op datacenter­niveau te halen moeten de satellieten onderling verbonden zijn met snelheden van meerdere terabits per seconde. Verder moeten de GPU-chips bestand zijn tegen straling in de ruimte. Google geeft aan dat tests met Trillium TPU’s goed zijn verlopen, met een onder­houds­levensduur die de vijf jaar kan overschrijden onder ruimte­condities. Een ander punt is de kosten­kant: op dit moment zijn lanceerkosten en infrastructuur nog hoog, maar Google analyseert dat tegen het midden van de jaren 2030 de prijs per kilowatt­jaar vergelijkbaar zou kunnen worden met aard­se datacenters. 

Met dit project speelt Google in op twee megatrends: de explosieve groei van AI-gebruik wereldwijd en de enorme energie­behoefte die daarbij komt kijken. Earth-based datacenters verbruiken steeds meer stroom, koeling en ruimte. Door een deel van de rekenkracht de ruimte in te verplaatsen, probeert Google die druk te verlagen. Bovendien opent het nieuwe mogelijkheden voor bedrijven die AI-modellen trainen en draaien op schaal.

Google meldt dat het samenwerkt met satelliet­bedrijf Planet Labs om twee prototype­satellieten te lanceren in 2027. Die missie moet aantonen of de technologie in de praktijk werkt. Daarna ligt de weg vrij voor verdere ontwikkeling en opschaling, maar op dit moment blijft het project in experimentele fase.

Hoewel het concept helder is, blijven er vragen overeind: hoe zal de datatransmissie van ruimte naar aarde functioneren op wereldwijde schaal? Hoe worden privacy, veiligheid en betrouwbaarheid gewaarborgd? En hoe snel kan de kostenstructuur zo veranderen dat dit model markt­geschikt wordt? Ook de milieu­impact van raketlanceringen wordt onder de loep genomen: terwijl ruimte­energie veel belooft, zijn de uitstoot en ecologische consequenties van lanceringen nog onderwerp van debat.

Met Project Suncatcher zet Google een opvallend nieuwe stap: een poging om de grenzen van AI-infrastructuur letterlijk naar de ruimte te verleggen. Of deze visie werkelijkheid wordt en wanneer, blijft afwachten. Wat vaststaat is dat het AI-landschap opnieuw aan grootse ideeën onderhevig is.