Microsoft onderzoekt supergeleidende elektriciteitsleidingen voor datacenters

Microsoft onderzoekt het gebruik van geavanceerde, supergeleidende elektriciteitsleidingen voor zijn datacenters in de Verenigde Staten. Het bedrijf zegt dat deze nieuwe type kabels mogelijk meer energie efficiënt kunnen vervoeren en tegelijkertijd ruimte besparen in en rondom de grote servercomplexen die worden gebruikt voor cloudservices en kunstmatige intelligentie. De supergeleidende kabels zijn nog niet in gebruik, maar vroege tests laten zien dat ze evenveel stroom kunnen transporteren als traditionele koperen of aluminium lijnen terwijl ze kleiner en lichter zijn, iets wat kan helpen bij het opzetten van nieuwe datacenters in gebieden waar het elektriciteitsnet al onder druk staat, volgens Reuters.

Supergeleidende elektriciteitsleidingen zijn kabels die elektriciteit met extreem weinig weerstand kunnen transporteren wanneer ze tot zeer lage temperaturen worden gekoeld. In tegenstelling tot de koperen of aluminium draden die de meeste stroomnetten gebruiken, verliezen supergeleidende materialen bijna geen energie tijdens het transport. Dat maakt ze efficiënt, maar tegelijkertijd zijn ze duurder om te maken en vereisen ze koelsystemen om te werken. In de tests van Microsoft gebruikt men wat “high-temperature” supergeleiders, wat betekent dat ze bij iets hogere temperaturen functioneren dan klassieke supergeleiders, maar nog steeds gekoeld moeten worden.

Microsoft zegt dat zulke kabels kunnen helpen om de elektrische dichtheid binnen datacenters te verhogen zonder dat er extra substations of andere grote infrastructuur nodig zijn. Dat is relevant omdat datacenters tegenwoordig enorme hoeveelheden elektriciteit nodig hebben om servers te laten draaien, vooral die voor AI-verwerking.

Datacenters gebruiken steeds meer elektriciteit. Onderzoek en ramingen tonen aan dat de wereldwijde vraag naar stroom door datacenters de komende jaren sterk kan toenemen door de groei van cloud computing en AI-diensten. In de Verenigde Staten alleen al zou het aandeel van elektriciteit dat naar datacenters gaat rond 2028 ongeveer 12 procent van het totale stroomverbruik kunnen bedragen, een forse stijging ten opzichte van nu. Dit legt druk op bestaande stroomnetten en kan bouwprojecten vertragen omdat stroomaansluitingen en infrastructuur uitgebreid moeten worden.

Microsoft en andere techbedrijven zijn daarom op zoek naar nieuwe manieren om energie efficiënter te gebruiken en tegelijk sneller uit te breiden. Supergeleidende kabels zijn een van de mogelijke technologische oplossingen om de fysieke limieten van bestaande energieinfrastructuur te omzeilen.

Het gebruik van supergeleidende kabels zou kunnen betekenen dat datacenters sneller kunnen worden aangesloten op het stroomnet zonder dat er uitgebreide nieuwe infrastructuur hoeft te worden gebouwd. Dat kan tijd en kosten besparen in gebieden waar het lastig is om extra capaciteit toe te voegen. Daarnaast kan de kleinere omvang van de kabels ook ruimte in de datacenters zelf vrijmaken.

Microsoft investeert ook in bedrijven die deze technologie ontwikkelen, waaronder VEIR, dat kabels test die kleiner en lichter zijn dan traditionele opties en geschikt zijn voor hoge vermogens. Maar de technologie staat nog in de kinderschoenen en is tot nu toe voornamelijk getest in simulaties of laboratoriumomgevingen.