Nederlandse onderzoekers bouwen met Herbalife een digitale tweeling van menselijke voeding

Voedingsbedrijf Herbalife is een meerjarige samenwerking gestart met onderzoekers van Wageningen University & Research (WUR) en Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) voor de ontwikkeling van een geavanceerd AI-model dat metabole reacties op voeding kan voorspellen. Het project, dat loopt tot 2029, richt zich op de bouw van een zogenoemde Human Dietary Digital Twin onder de naam MetaboTwin.

MetaboTwin is ontworpen om te voorspellen hoe individuele mensen metabool reageren op maaltijden in het dagelijks leven. Daarbij wordt gekeken naar factoren zoals de samenstelling van maaltijden, verschillende eiwitbronnen en het tijdstip van consumptie. Het model combineert wiskundige modellering met datagedreven AI-technieken om deze reacties zo nauwkeurig mogelijk te simuleren.

In de eerste fase van het onderzoeksproject ligt de focus op studies onder mensen. Proefpersonen consumeren complexe maaltijden, waarna uiteenlopende metabole reacties zijn gemeten, zoals veranderingen in bloedsuikerspiegel en insulineafgifte. Deze meetgegevens zijn gecombineerd met bestaande datasets en vormen de basis voor het trainen en verfijnen van het AI-model.

Metabole reacties beschrijven hoe het lichaam na voedselinname processen activeert om voedingsstoffen te verwerken. Zo speelt insuline een cruciale rol bij het reguleren van de bloedsuikerspiegel. Door deze reacties beter te voorspellen, kan MetaboTwin bijdragen aan wetenschappelijk onderbouwd en gepersonaliseerd voedingsadvies.

Als onderdeel van het onderzoek levert Herbalife verschillende producten voor gebruik tijdens de menselijke studies, waaronder Formula 1-maaltijdvervangers en vezelproducten. Daarnaast nemen wetenschappers van het bedrijf actief deel aan de ontwikkeling van het model, in nauwe samenwerking met WUR, TU/e en andere consortiumleden.

Tot het consortium behoren naast Herbalife ook Thai Union, Norilia, Ani.AI, Nuritas en Genos. Samen brengen zij expertise samen op het gebied van voeding, biotechnologie, data-analyse en AI-ontwikkeling. Het doel is om een model te bouwen dat niet alleen academisch relevant is, maar ook toepasbaar in de praktijk.

Hoewel MetaboTwin primair is gericht op gepersonaliseerd voedingsadvies voor individuen, zien de betrokken partijen ook bredere toepassingen. Het model kan voedselproducenten en retailers ondersteunen bij de ontwikkeling van eiwitrijke producten die zowel gezonder als duurzamer zijn. Daarmee sluit het project aan bij maatschappelijke doelstellingen rond volksgezondheid en duurzaamheid.

Door beter inzicht te krijgen in individuele metabole reacties, kan het model bijdragen aan de preventie van dieetgerelateerde chronische aandoeningen, zoals cardiometabole ziekten en diabetes. Dit past binnen een bredere trend waarin AI en digitale tweelingen steeds vaker worden ingezet om complexe biologische processen te modelleren.

Andrea Bertocco PhD, Senior Principal Scientist bij Herbalife, benadrukt het belang van het onderzoek: “Onderzoek in realistische situaties helpt ons om onze producten beter te begrijpen en levert waardevolle inzichten op in metabole reacties na voedselconsumptie. In een tijd waarin gepersonaliseerde voeding steeds belangrijker wordt, kan MetaboTwin onze research en development versterken en innovatie versnellen.”