Xbox Labs onderzoekt AI voor games: dit kun je al proberen

Microsoft heeft Xbox Labs aangekondigd. Het nieuwe team onderzoekt hoe opkomende technologie, waaronder AI-agenten, games toegankelijker kan maken en spelers meer mogelijkheden kan geven om zelf te creëren. De website biedt voorlopig een video-experiment en een inschrijving voor updates.

Op de website van Xbox Labs kunnen bezoekers spelen met de weergave van video's. De pagina bevat onder meer een ASCII-machine: een hulpmiddel dat videobeelden omzet in een bewegend patroon van teksttekens. Zo ontstaat een retro-effect waarbij tekens samen het beeld vormen.

Bezoekers kunnen daarvoor een eigen videobestand kiezen. Volgens Xbox verwerkt de website die beelden lokaal en uploadt de functie de video niet. Het gaat hier om een visueel experiment; de pagina noemt voor deze functie geen generatief AI-model.

Wie verdere ontwikkelingen wil volgen, kan zich aanmelden voor e-mails. Het formulier vraagt een e-mailadres, land en geboortedatum. Op 20 oktober staat op de openbare website nog geen gamebouwer waarin bezoekers met een tekstopdracht een complete game kunnen laten maken.

Xbox-topvrouw Asha Sharma licht de plannen toe in de aankondiging. Het team bestaat uit gamemakers, ingenieurs en wetenschappers.

Sharma noemt recente projecten die Windows-games naar Macs met Apple-chips brengen of games in browsers laten draaien. Ook ziet ze spelers verschillende games combineren.

Xbox wil zulke mogelijkheden onderzoeken en nieuwe hulpmiddelen met ontwikkelaars delen. Welke games of tools als eerste volgen, vermeldt de aankondiging nog niet.

AI-agenten kunnen code schrijven, uitvoeren en testen. Sharma ziet daarin een aanknopingspunt voor games. Een agent is hierbij software die meerdere stappen van een programmeertaak kan uitvoeren, zoals een functie aanpassen en vervolgens controleren of het programma nog werkt.

Bij bestaande games kan dat helpen om oude programmacode te begrijpen en aan te passen. AIWereld beschreef eerder hoe ontwikkelaars oude games opnieuw opbouwen voor moderne apparaten. Het doel kan bijvoorbeeld zijn dat een spel minder afhankelijk blijft van verouderde software.

Een concreet voorbeeld buiten Xbox Labs is IsaacRecomp, een fanproject rond de oorspronkelijke Flash-versie van The Binding of Isaac. De maker vermeldt dat AI hielp bij het ombouwen naar een zelfstandig programma. Volgens de projectbeschrijving ondersteunt het onder meer hogere resoluties en moderne controllers. Spelers hebben hun eigen exemplaar van de oorspronkelijke game nodig: het project levert die game niet mee.

AI kan bij zulke projecten ook fouten introduceren. Ontwikkelaar Maurice Heumann beschreef op 9 oktober een experiment met AI-agenten die een schietgame opnieuw maakten. De game startte en kon speelomgevingen laden, waardoor het team aanvankelijk dacht dat de reconstructie goed verliep.

Bij nader onderzoek bleek volgens Heumann dat de agenten programmalogica verzonnen of verwijderden. Het voorbeeld maakt duidelijk waarom ontwikkelaars ook het gedrag van een game moeten controleren. Een zichtbaar startmenu zegt nog weinig over de juiste werking van alles daarachter.

Die stap van een eerste experiment naar een uitgewerkte game speelt ook bij nieuwe spellen. Xbox-manager Brandon Stirrup vertelde onlangs dat hij met AI zijn eerste game bouwde. Hij omschreef zijn eigen resultaat als slecht, maar geschikt om verder te verbeteren.

Xbox zegt daarnaast zorgvuldig met intellectueel eigendom te willen omgaan. Welke ruimte makers krijgen om bestaande games te verspreiden of te combineren, werkt de Labs-aankondiging nog niet uit.