AI ontdekt 70.500 nieuwe RNA virussen in extreme omgevingen

Kunstmatige intelligentie (AI) heeft een gigantische impact in een tal van sectoren. De technologie vindt ook zijn weg in de wetenschap waar onderzoekers maar al te graag gebruik maken van AI om nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen te doen en onbekende patronen te identificeren.. Zo hebben wetenschappers onlangs de technologie ingezet om maar liefst 70.500 nieuwe RNA virussen te ontdekken. Veel van deze nieuwe virussen leven in extreme omgevingen zoals zoutmeren en hydrothermale bronnen.

Deze virussen, die voorheen onbekend waren, werden geïdentificeerd door middel van metagenomics, een techniek waarbij het genetisch materiaal van een hele omgeving wordt geanalyseerd zonder individuele virussen te hoeven kweken. Het gebruik van AI, en met name het model LucaProt, heeft een grote rol gespeeld bij het opsporen van deze virussen.

RNA virussen evolueren bijzonder snel, wat betekent dat traditionele methoden vaak niet in staat zijn om nieuwe soorten op te sporen. Daarom was de toepassing van AI cruciaal. Het AI model LucaProt, dat werd ontwikkeld met behulp van proteïne voorspellingsdata zoals ESMFold, werd getraind om enzymen te herkennen die specifiek zijn voor virussen. Hierdoor konden wetenschappers virale sequenties vinden in enorme hoeveelheden genetische data. Met deze methode hebben de onderzoekers virussen ontdekt in omgevingen die ver verwijderd zijn van bekende evolutionaire paden, zoals in warme bronnen en in de lucht.

Dit baanbrekende onderzoek vergroot niet alleen de kennis van de enorme diversiteit aan RNA virussen, maar biedt ook mogelijkheden om virussen te identificeren die potentieel schadelijk kunnen zijn voor de mens. Daarnaast kan het verder bestuderen van deze virussen wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe deze zich ontwikkelen in verschillende gastheren en omgevingen.

Hoewel er veel nieuwe virussen zijn ontdekt, is nog niet duidelijk welke gastheren deze virussen precies infecteren en of ze een gevaar vormen voor de mens. De volgende stap voor de onderzoekers is het ontwikkelen van modellen om dit te bepalen.