Amazon wil duizenden werknemers vervangen door robots

Amazon werkt volgens uitgelekte interne documenten aan een grootschalig plan om een groot deel van zijn personeelsbestand te vervangen door robots. De Amerikaanse technologiegigant wil binnen enkele jaren driekwart van zijn wereldwijde operatie automatiseren. Dat meldt The New York Times op basis van interviews en bedrijfsdocumenten.

Uit de stukken blijkt dat Amazon verwacht tegen 2027 zo’n 160.000 banen in de Verenigde Staten te vermijden door automatisering. Tegen 2033 zou dat aantal oplopen tot meer dan 600.000 niet-gecreëerde banen, terwijl het bedrijf in die periode wel verwacht twee keer zoveel producten te verkopen.

De besparing voor Amazon is aanzienlijk: volgens berekeningen zou het bedrijf 30 cent per pakket minder kwijt zijn aan logistieke handelingen. Dat komt neer op een kostenreductie van ruim 12,6 miljard dollar tussen 2025 en 2027.

Amazon’s automatiseringsteam, dat onder leiding staat van topman Andy Jassy, heeft een lange­termijndoel vastgesteld: 75 procent van alle bedrijfsactiviteiten moet worden overgenomen door robots. Het gaat daarbij vooral om logistieke processen in magazijnen en distributiecentra, waar robots steeds vaker het werk van orderpickers en inpakkers overnemen.

De plannen roepen vragen op over de toekomst van werk in de logistieke sector. Amazon is met ruim 1,2 miljoen werknemers de tweede grootste werkgever van de Verenigde Staten. Het bedrijf heeft daarom een grote invloed op de Amerikaanse arbeidsmarkt.

Volgens econoom Daron Acemoglu, winnaar van de Nobelprijs voor de Economie in 2024, kan Amazon’s strategie een keerpunt betekenen:

“Als Amazon dit winstgevend weet te doen, zal het de hele sector beïnvloeden. Een van de grootste werkgevers ter wereld verandert dan van een banenmotor in een banenvernietiger.”

Interne memo’s laten zien dat Amazon zich bewust voorbereidt op de maatschappelijke en politieke backlash die de massale automatisering waarschijnlijk zal oproepen. Het bedrijf overweegt volgens de documenten om actiever deel te nemen aan lokale evenementen en gemeenschapsprojecten zoals “Toys for Tots” om zijn imago als “goed bedrijf” te versterken.

Daarnaast wordt in interne communicatie gesproken over het vermijden van termen als “automatisering” en “kunstmatige intelligentie”. In plaats daarvan zouden neutralere begrippen als “geavanceerde technologie” of “cobot” (collaboratieve robot) gebruikt moeten worden.

In een reactie aan The New York Times stelt Amazon dat de gelekte documenten slechts een deel van de interne discussie weergeven. Een woordvoerder benadrukt dat het bedrijf “blijft investeren in banen en medewerkers”, en dat de automatiseringsstrategie “niet gericht is op het vervangen van mensen, maar op het verbeteren van veiligheid en efficiëntie”.

Toch lijkt duidelijk dat Amazon zijn toekomst grotendeels ziet in robotgestuurde logistiek. De vraag is vooral hoeveel mensen daar nog onderdeel van zullen zijn.