Kwetsbare tieners op Instagram zien vaker content over eetstoornissen

Een intern onderzoek van Meta heeft aangetoond dat tieners die aangeven vaak negatief over hun lichaam te denken, aanzienlijk vaker voor risicocontent worden geplaatst op Instagram dan hun leeftijdsgenoten. Bij de groep tieners die drie of meer dagen per week meldde zich slecht te voelen over hun lichaam, maakte zogenoemde “eating-disorder-adjacent” content 10,5% uit van de gepresenteerde feed. Bij de andere groep was dat slechts 3,3%, volgens Reuters.

Die content omvat berichten waarin lichaamsdelen prominent worden getoond, expliciete oordelen over lichaamstypes voorkomen, of waarin verwijzingen staan naar eetstoornissen en een negatief lichaamsbeeld.

Het onderzoek van Meta vond ook dat diezelfde groep tieners vaker andere “risicocontent” te zien kreeg. Ongeveer 27 % van hun feed bestond uit berichten met mature thema’s, gevaarlijk gedrag, schadelijke inhoud of lijden. Ter vergelijking: bij hun leeftijdsgenoten was dat aandeel 13,6%.

Hoewel het onderzoek geen direct causaal verband laat zien, dus niet vaststaat dat de feed de negatieve zelfbeleving veroorzaakt, wordt wel duidelijk dat er een sterke correlatie is. De onderzoekers schrijven expliciet dat het niet mogelijk is om te bepalen of gebruikers met een negatief lichaamsgevoel actief op zoek zijn naar dit soort content, of erdoor geraakt worden.

Meta zegt dat haar huidige algoritmes tot dusver slechts 1,5 % van de “gevoelige” content konden detecteren die volgens het onderzoeksrapport mogelijk niet geschikt is voor tieners. Het bedrijf benadrukt te werken aan verbetering en verwees naar recente stappen om onder-18-accounts standaard in te stellen op meer restrictieve instellingen.

Een woordvoerder stelde dat het onderzoek aantoont hoe serieus Meta kijkt naar de ervaring van jonge gebruikers en zegt dat het platform “veiligere en ondersteunende” plekken wil zijn voor tieners.

De bevindingen zijn significant omdat ze een patroon aangeven van kwetsbare tieners die meer risicovolle content te zien krijgen, in een omgeving die ze juist zou moeten beschermen. Door de combinatie van sociaal-mediaonderzoek, intern document en data uit de praktijk ontstaat er steeds meer aandacht voor de mogelijke schadelijke effecten van algoritmes op jonge gebruikers.

Voor ouders, scholen en beleidsmakers is dit een waarschuwing: de feed van sociale media is geen neutraal overlijkscherm en algoritmes kunnen onbedoeld bijdragen aan vijandige of verontrustende beelden bij jongeren die al gevoelig zijn.

Meta staat onder toenemende maatschappelijke en juridische druk. Rechters, wetgevers en experts onderzoeken of sociale-media-bedrijven voldoende doen om kwetsbaren te beschermen. Het interne onderzoek brengt nieuwe inzichten, maar hoeveel daarvan daadwerkelijk leidt tot verankerde verandering, is nog onduidelijk.

Speciaal voor gebruik door tieners zou de vraag kunnen zijn: hoe worden algoritmes aangepast? Wordt content die risico’s loopt eerder verwijderd of geclassificeerd? En worden ouders of verzorgers adequaat geïnformeerd over de risico’s van dergelijke feeds? Hoewel het onderzoek geen bewijst dat Instagram deze content actief promoot, laat het wél zien dat het systeem van aanbevelingen voor sommige gebruikers mogelijk fungeert als versterker van kwetsbaarheid.