Baidu zet serieuze stap naar de top van China’s AI-chipindustrie

China zoekt koortsachtig naar alternatieven nu Nvidia chips door Amerikaanse exportregels schaars zijn geworden. In dat gat duikt een partij opvallend hard: Baidu. Wat ooit begon als een zoekmachinegigant, schuift nu in rap tempo op richting een nieuwe rol in de Chinese AI-chip wereld.

De groei draait volledig om Baidu’s dochter chipfirma Kunlunxin. Waar veel Chinese techbedrijven worstelen met het gebrek aan Nvidia-GPU’s, ziet Baidu juist een kans om binnenlandse vervanging te bouwen. Aldus bronnen van de CNBC. Kunlunxin wordt inmiddels genoemd als een van de meest veelbelovende chip spelers van China, en volgens analisten zelfs als de uitdager van Huawei’s Ascend chip lijn.

Het bedrijf presenteerde onlangs een ambitieus vijfjarenplan met nieuwe chip generaties: de Kunlun M100 in 2026 en de M300 in 2027. Die chips worden niet alleen in Baidu’s eigen datacenters gebruikt om modellen als ERNIE te trainen, maar ook verkocht aan andere bedrijven. Daarnaast biedt Kunlunxin cloud-compute op basis van zijn eigen hardware, waardoor Baidu werkt aan een volledige AI-stack van chips tot modellen en infrastructuur.

Analisten zien grote groeiverwachtingen. Deutsche Bank en JPMorgan rekenen op explosieve omzetstijgingen en verwachten dat de chip verkopen in 2026 richting acht miljard yuan gaan, omgerekend zo’n $1,1 miljard. Macquarie waardeert Kunlunxin zelfs al rond de $28 miljard. Die waardering laat zien hoe strategisch belangrijk de speler is geworden in een markt die schreeuwt om alternatieve hardware.

Andere Chinese techreuzen voelen de druk. Alibaba en Tencent waarschuwen dat hun AI-plannen worden afgeremd door het gebrek aan Nvidia-chips. Dat tekort wordt nog versterkt doordat China’s belangrijkste chipfabrikant SMIC technologisch achterloopt op TSMC, waardoor lokale productie beperkt blijft.

Juist daarom is Baidu’s chip offensief tweeledig: het is zowel een noodzaak als een enorme kans. Enerzijds wil China minder afhankelijk zijn van Amerikaanse technologie. Anderzijds ontstaat een gigantische thuismarkt waarin binnenlandse leveranciers vrijwel gegarandeerd afzet hebben. Als Kunlunxin zijn nieuwe chip generaties op tijd en competitief kan leveren, kan Baidu uitgroeien tot een strategische leverancier voor de volledige Chinese AI-industrie.