Britse overheid investeert 100 miljoen pond in AI tegen biologische dreigingen

Het Verenigd Koninkrijk gaat 100 miljoen pond investeren in een nieuw laboratorium dat kunstmatige intelligentie inzet om biologische dreigingen sneller te herkennen en te bestrijden. De Britse regering maakte het plan op 24 oktober bekend.

Het nieuwe AI Biosecurity Lab moet onder meer helpen bij de ontdekking van ziekteverwekkers en de ontwikkeling van vaccins en behandelingen. Biologie is een belangrijk onderwerp op het gebied van nationale veiligheid. Zeker in een tijd met meer mogelijkheden dan ooit voor kwaadwillenden.

Ook OpenAI, Anthropic en Google DeepMind zijn bij het initiatief betrokken. Volgens de officiële aankondiging van de Britse overheid stellen OpenAI en Anthropic samen tot 200 miljoen pond aan AI-diensten, rekenkracht en ondersteuning beschikbaar.

Biologische veiligheid draait om het voorkomen, herkennen en bestrijden van gevaren die bijvoorbeeld ontstaan door virussen, bacteriën of andere ziekteverwekkers.

Dat kan gaan om natuurlijke uitbraken van infectieziekten, maar ook om risico's door ongelukken in laboratoria of opzettelijk misbruik.

De Britse regering wil geavanceerde AI-systemen gebruiken om zulke risico's beter te begrijpen.

AI kan grote hoeveelheden biologische en medische gegevens analyseren. Dat kan onderzoekers helpen patronen te ontdekken die bij traditioneel onderzoek minder snel zichtbaar worden.

Het nieuwe laboratorium krijgt daarom twee belangrijke opdrachten.

Ten eerste moet het helpen om nieuwe biologische dreigingen eerder te herkennen.

Daarnaast wil de overheid de ontwikkeling van medische tegenmaatregelen versnellen. Daaronder vallen vaccins, medicijnen en andere behandelingen.

Het gaat voorlopig om de oprichting en doelstellingen van het laboratorium. De regering heeft nog niet aangetoond dat het nieuwe initiatief daadwerkelijk sneller vaccins kan ontwikkelen of toekomstige uitbraken kan voorkomen.

De samenwerking met grote AI-bedrijven vormt een belangrijk onderdeel van het plan.

OpenAI zegt voor 100 miljoen pond aan rekenkracht, modeltegoeden en toegang tot geavanceerde AI-modellen beschikbaar te stellen. Dit gebeurt onder meer via het Rosalind Biodefense-programma.

Anthropic levert volgens de Britse regering maximaal 100 miljoen pond aan modeltegoeden, toegang tot AI-systemen en technische ondersteuning.

Die bedragen zijn geen gewone contante investeringen in het laboratorium. Het gaat grotendeels om toegang tot technologie en diensten.

Google DeepMind gaat samenwerken op onderzoeksgebied en onderzoekt de beschikbaarheid van zijn AI-modellen voor gespecialiseerde toepassingen.

Ook het Britse Basecamp Research levert biologische AI-technologie en wetenschappelijke expertise.

Deze partijen brengen verschillende soorten kennis samen. De technologiebedrijven leveren krachtige AI-systemen, terwijl biomedische onderzoekers bepalen welke gegevens en methoden wetenschappelijk relevant zijn.

AI Wereld schreef eerder over de plannen van Anthropic om zelf medicijnen te ontwikkelen met AI.

Het nieuwe Britse initiatief richt zich breder op biologische veiligheid en de voorbereiding op gezondheidsdreigingen.

De investering heeft een tweede reden.

Steeds krachtigere AI-modellen kunnen niet alleen onderzoekers helpen, maar mogelijk ook de drempel verlagen voor mensen die gevaarlijke biologische kennis willen misbruiken.

De Britse regering wil daarom beter kunnen onderzoeken welke risico's zulke systemen veroorzaken.

Dat betekent niet dat AI momenteel zelfstandig nieuwe pandemieën veroorzaakt of dat ieder krachtig taalmodel gevaarlijke biologische experimenten kan uitvoeren.

Het gaat om mogelijke toepassingen en risico's die deskundigen tijdig willen herkennen.

Juist daarom kiest het Verenigd Koninkrijk voor een gespecialiseerde organisatie die AI-onderzoek en biologische veiligheid samenbrengt.

Het laboratorium zal samenwerken met onder meer de Britse gezondheidsautoriteiten, defensieonderzoekers en instanties die toezicht houden op de veiligheid van medicijnen.

Volgens de overheid krijgt het AI Biosecurity Lab een onafhankelijke organisatiestructuur zonder winstoogmerk.

Het laboratorium maakt deel uit van een groter pakket aan Britse AI-investeringen.

Volgens een afzonderlijke regeringsaankondiging gaat 165 miljoen pond naar een nationale aanpak van biologische dreigingen. Daarvan is 100 miljoen pond bestemd voor het AI Biosecurity Lab en 65 miljoen pond voor onder meer biologische bewaking en medische tegenmaatregelen.

Daarnaast kondigt de regering extra investeringen aan in de beveiliging van AI-systemen en de bescherming van digitale infrastructuur.

Daarmee probeert het Verenigd Koninkrijk twee doelen te combineren: profiteren van wetenschappelijke vooruitgang en voorkomen dat nieuwe technologie bestaande veiligheidsproblemen vergroot.

Voor Europa is de ontwikkeling interessant omdat de Britse overheid AI niet alleen als economisch hulpmiddel behandelt, maar ook als onderdeel van nationale gezondheids- en veiligheidsinfrastructuur.

Het succes van het laboratorium zal uiteindelijk afhangen van de praktische resultaten. Snellere analyse is waardevol, maar geneesmiddelen en vaccins moeten nog altijd wetenschappelijk worden getest.

De aankondiging laat vooral zien dat AI-bedrijven steeds nadrukkelijker betrokken raken bij onderzoek en voorzieningen die voorheen grotendeels binnen universiteiten, farmaceutische bedrijven en overheidsinstellingen vielen.