China waarschuwt: humanoïde-robotindustrie lijkt op een zeepbel

De National Development and Reform Commission (NDRC), China’s belangrijkste overheidsinstantie voor economische planning, waarschuwt dat de snelgroeiende markt voor humanoïde robots het gevaar loopt een bubbel te worden, volgens Reuters.

Volgens de NDRC zijn er momenteel meer dan 150 bedrijven in China actief met het ontwikkelen of produceren van humanoïde robots. Veel van die nieuwe spelers kwamen recent uit andere sectoren, of zijn startups die massaal zijn ingestapt in robotica.

De overheid had humanoïde robotica opgevoerd als belangrijk onderdeel van de technologische strategie voor de komende jaren. De ambitie is groot: robots die werken in fabrieken, helpen bij ouderenzorg, logistiek of huishoudelijk werk.

Toch waarschuwt de NDRC nu dat de snelle toename van bedrijven en robots niet gepaard gaat met even veel vernieuwing. Veel modellen zijn sterk op elkaar afgestemd. Er is sprake van ‘herhaling’ in plaats van diversiteit. Dit kan innovatie ondermijnen en machtigen kopieën de overhand laten krijgen.

De angst is dat de markt overspoeld raakt met robots die geen duidelijke unieke toepassingen hebben. Dat verlaagt de vraag en investeringen aansprakelijk maakt. De regulator roept bedrijven op terughoudend te zijn met het uitbrengen van vergelijkbare producten en in plaats daarvan te focussen op echte technologische vooruitgang.

Humanoïde robots zijn technisch complex en duur om te ontwikkelen. Vaak is nog onduidelijk wat hun praktische meerwaarde is, zeker wanneer dezelfde functies prima vervuld kunnen worden door klassieke machines of software. Eén ding is duidelijk: veel robots beloven veel, maar tastbare toepassingen en massale adoptie blijven achter.

Wanneer de markt vol raakt met vergelijkbare producten, kunnen de kosten voor R&D dalen. Investeerders raken mogelijk ontmoedigd. Kleinere bedrijven kunnen het moeilijk krijgen, en het risico bestaat dat velen verdwijnen, met verlies van banen, kapitaal en vertrouwen.

Voor China in zijn rol als wereldleider in robotica is dit moment cruciaal. De robotsector werd gepromoot als pijler voor economische groei, innovatie en het oplossen van structurele problemen (zoals vergrijzing of personeelstekorten in de industrie).

Als de bubbel barst, kan dat niet alleen de betrokken bedrijven treffen, maar ook het vertrouwen in de hele industrie schaden, zowel binnen China als internationaal. Marktcorrecties, faillissementen of consolidaties liggen op de loer.

De NDRC zoekt nu naar manieren om het groei-tempo en de ontwikkeling van humanoïde robots beter te reguleren. Volgens de autoriteit zijn er plannen voor strengere regels rond markttoegang, productdiversiteit en evaluatie van technologische kwaliteit.

Het doel is duidelijk: voorkomen dat de robotmarkt enkel draait om kwantiteit. In plaats daarvan moet de focus weer liggen op kwaliteit, innovatie en concrete toepassingen.

China’s waarschuwing is ook voor internationale spelers relevant. Veel bedrijven buiten China rekenen op zijn massaproductie van onderdelen of zelfs complete robotplatforms. Als de markt daar instort, kunnen wereldwijde leveringsketens en investeringen worden geraakt.

Tegelijk is het een signaal dat technologische euforie niet eeuwig duurt. Grote verwachtingen en investeringen vragen om realistische inschattingen van nut, waarde en maatschappelijke relevantie. Voor humanoïde robots is de komende periode beslissend: wordt het een technologische revolutie, of slechts een hype met een harde landing?