De stille rem op China’s AI-ambities is nog altijd AI chips

AI lijkt zich razendsnel te ontwikkelen, met bijna elke week nieuws over nieuwe modellen en doorbraken. Toch gaat het niet alleen om slimme software of goede ideeën. Achter de schermen gaat het vooral om AI chips. Precies dat vormt de knelpunt voor AI bedrijven en ontwikkelaars in China.

Chinese AI-ontwikkelaars geven steeds openlijker toe dat het lastig wordt om de Verenigde Staten in te halen. De belangrijkste reden is het tekort aan geavanceerde chips. De nieuwste Rubin-generatie van Nvidia is simpelweg niet beschikbaar voor China door Amerikaanse exportregels. Amerikaanse bedrijven staan wel vooraan in de rij en kunnen hun datacenters vullen met de nieuwste hardware.

Chinese bedrijven zoeken daarom naar alternatieven. Zo proberen ze via datacenters in Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten alsnog toegang te krijgen tot Nvidia chips. Dat klinkt slim, maar in de praktijk is het omslachtig, duur en minder efficiënt. De rekenkracht die zo beschikbaar komt, weegt niet op tegen wat Amerikaanse concurrenten lokaal kunnen inzetten.

Justin Lin van Alibaba schat de kans dat een Chinees bedrijf binnen drie tot vijf jaar voorbij kan gaan aan partijen als OpenAI of Anthropic op 20% of minder. Dat is een opvallend nuchtere inschatting uit de sector zelf.

De exportbeperkingen hebben ook invloed op de keuzes die Chinese AI-bedrijven maken. Omdat toegang tot state-of-the-art hardware onzeker is, wordt het minder aantrekkelijk om vol in te zetten op extreem grote, experimentele modellen. Veel Chinese toepassingen richten zich daarom op praktische, dagelijkse use cases die direct waarde opleveren.

Daar staat tegenover dat Amerikaanse AI-bedrijven enorme hoeveelheden rekenkracht investeren in nieuwe generaties modellen. Chinese bedrijven moeten hun middelen vaker inzetten om bestaande producten stabiel te houden. De gezamenlijke AI-gerelateerde investeringen van Chinese internetbedrijven lagen vorig jaar rond $57 miljard, ongeveer een tiende van wat hun Amerikaanse tegenhangers investeerden.

Toch is China zeker niet uitgespeeld. Bedrijven als DeepSeek laten zien dat je met beperkte middelen verrassend ver kunt komen. Door efficiënt te trainen en technieken open source te delen, verkleinen Chinese modellen de achterstand. Modellen van DeepSeek en Alibaba zouden inmiddels nog ongeveer vier maanden achterlopen op de beste Amerikaanse varianten.