China ruikt kansen in AI race, ondanks Amerikaanse voorsprong

De wereldwijde AI race wordt vaak neergezet als een tweestrijd waarin de uitkomst al vaststaat. De Verenigde Staten hebben immers de meeste rekenkracht, de grootste techbedrijven en het meest volwassen ecosysteem. Toch klinkt er uit China een ander geluid. Niet voorzichtig, maar opvallend zelfverzekerd. Achter de schermen werken Chinese onderzoekers en ondernemers aan een strategie die minder draait om brute kracht en meer om slimme omwegen. En precies daar begint het spannend te worden.

Volgens verschillende Chinese AI experts kan China binnen 3 tot 5 jaar uitgroeien tot een wereldleider in kunstmatige intelligentie. Dat klinkt ambitieus, zeker gezien de huidige achterstand op het gebied van hardware. Het grootste struikelblok blijft het gebrek aan geavanceerde chipmachines, met name EUV lithografie. Zonder deze technologie is het vrijwel onmogelijk om de meest geavanceerde chips te produceren.

Voormalig OpenAI onderzoeker Yao Shunyu, tegenwoordig chief AI scientist bij Tencent, schetst een duidelijk beeld. China is sterk in energievoorziening en infrastructuur, maar loopt achter als het gaat om productiemiddelen en software-ecosystemen. Dat verschil is aanzienlijk. Onderzoekers van Alibaba stellen dat de VS beschikt over 10 tot 100 keer meer computerinfrastructuur dan China. Amerikaanse techbedrijven investeren bovendien miljarden dollars in next-gen AI-systemen en datacenters.

Toch zien Chinese experts deze achterstand niet als een doodlopende weg. Nieuwe Chinese chipprototypes zijn in ontwikkeling, al wordt verwacht dat deze pas rond 2030 echt bruikbaar zijn voor geavanceerde toepassingen. Tot die tijd moet China het anders aanpakken.

Juist door beperkte budgetten en schaarse middelen worden Chinese AI-teams gedwongen creatief te zijn. In plaats van steeds grotere en duurdere chips te gebruiken, experimenteren onderzoekers met het draaien van grote AI-modellen op kleinere en goedkopere hardware. Dat gebeurt via slimme algoritme-hardware-co-design, waarbij software en hardware nauw op elkaar worden afgestemd.

Die aanpak lijkt te werken. Chinese AI-startups zoals MiniMax en Zhipu AI hadden recent sterke beursdebuten in Hongkong. Dat wijst op groeiend vertrouwen van investeerders in de Chinese AI-sector, ondanks geopolitieke spanningen en exportbeperkingen.

Volgens oprichter Tang Jie is er bovendien iets aan het veranderen in de Chinese tech cultuur. Een nieuwe generatie AI-ondernemers durft meer risico te nemen en denkt minder in vaste kaders. Dat ondernemerschap, gecombineerd met technische vindingrijkheid, kan de innovatie versnellen.