Meta zette stille voetstap richting mensachtige robots

Meta werkt aan humanoïde robots (intern wordt het project “Metabot” genoemd) als een ambitieuze uitbreiding van zijn AI-activiteiten. Tijdens een gesprek met The Verge verklaarde CTO Andrew Bosworth dat juist de software het grootste obstakel is, niet de hardware. Hij zei: “Als je robotica kent, dan weet je dat een robot een glas water oppakken veel lastiger is dan het laten lopen of draaien”, aldus The Verge.

Bosworth vertelde dat de robotgroep onderdeel is van de Superintelligence Labs, een afdeling die nauw samenwerkt met Meta’s AI-onderzoekers. In plaats van dat Meta zelf al het fysieke ontwerp wil bepalen, wil het bedrijf zich opstellen als de software-basisleverancier: andere fabrikanten zouden een robotschema kunnen gebruiken zolang hun hardware aan bepaalde criteria voldoet. 

Volgens Bosworth is hardware niet de beperkende factor: bewegende lichamen, motoren, sensoren zijn allemaal ontwikkeld tot een redelijk niveau. De uitdaging zit in software — in het modelleren van begrip van de wereld (een “wereldmodel”), sensorfeedback, fijnmotoriek.

In de demonstratie tilde Bosworth zelf een glas water op om het verschil te tonen: een robot die dit moet doen werkt in een gecontroleerde omgeving, maar in de praktijk kunnen allerlei onvoorziene omstandigheden optreden waardoor een robot snel faalt.

Meta heeft al enkele leiders uit robotica aangetrokken, zoals Sangbae Kim van MIT en Jinsong Yu, die betrokken was bij het AR-project Orion. Daarmee wil Meta zijn team versterken met vakmensen die ervaring hebben met hybride AI + mechanica.

Wat opvalt is dat Meta zichzelf positioneert in de rol van “software-provider”, zoals Google dat doet voor smartphonefabrikanten. Bosworth zei expliciet: “Ik geef niet om ons hardwarefabrikant te zijn” en dat het model is om een open softwarelaag te bieden aan robotbouwers.

Hij verwees ook naar Tesla’s aanpak met hun robot Optimus, en gaf aan dat hij sceptisch is of Tesla genoeg robuuste trainingsdata zal krijgen om hun robot echt autonoom en betrouwbaar te maken.

Meta ziet de investering in humanoide robots als een “AR-size bet”, vergelijkbaar met zijn ambitie op het gebied van augmented reality: een langetermijninzet die potentieel grote impact kan hebben.

Er zijn meerdere uitdagingen die Meta nog moet overwinnen. Ten eerste: de praktische kloof tussen gecontroleerde tests en de chaos van echte omgevingen is groot — robots falen vaak wanneer situaties afwijken van het getrainde scenario.

Ten tweede: het ontwikkelen van een universeel softwareplatform dat werkt op uiteenlopende hardware is technisch complex. Verschillen in sensoren, mechanica en snelheid kunnen tot compatibiliteitsproblemen leiden.

Daarnaast: veiligheid, ethiek en betrouwbaarheid zijn cruciaal. Een robot die autonoom beweegt, moet ingebouwde waarschuwings- en begrenzingsmechanismen hebben. Wie neemt verantwoordelijkheid als een robot schade maakt?