Nederlandse startup Nearfield Instruments haalt $380 miljoen op dankzij AI-chipgolf

Het Nederlandse technologiebedrijf Nearfield Instruments heeft een nieuwe investeringsronde van 380 miljoen dollar afgerond. Daarmee stijgt de waardering van het bedrijf naar ongeveer 1,6 miljard dollar. Het nieuws werd maandag bekendgemaakt via Reuters en onderstreept de groeiende strategische rol van Nederlandse chiptechnologie in de wereldwijde AI-industrie.

De investering komt op een moment waarop de vraag naar geavanceerde AI-processoren explosief groeit. Nearfield Instruments levert geen chips, maar maakt apparatuur die essentieel is voor de productie ervan. Zonder dergelijke meet- en controlesystemen kunnen moderne AI-chips nauwelijks betrouwbaar worden geproduceerd.

Nearfield Instruments is een Nederlandse deeptech-onderneming die in 2016 werd opgericht als spin-off van de Nederlandse onderzoeksorganisatie TNO. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Rotterdam en ontwikkelt geavanceerde meetapparatuur voor de halfgeleiderindustrie.

De technologie van Nearfield richt zich op zogenaamde semiconductor metrology. Dat is het nauwkeurig meten en controleren van chipstructuren tijdens het productieproces.

Moderne chips bevatten inmiddels structuren die slechts enkele atomen groot zijn. Naarmate chips kleiner en complexer worden, neemt ook de behoefte toe aan uiterst precieze meetinstrumenten die afwijkingen vroegtijdig kunnen detecteren.

Nearfield Instruments ontwikkelt systemen gebaseerd op Atomic Force Microscopy (AFM), een techniek waarmee oppervlakken op atomaire schaal kunnen worden gemeten.

Een microscopisch kleine sonde beweegt hierbij over een chipoppervlak, vergelijkbaar met hoe een naald over een vinylplaat beweegt. Hierdoor kunnen fabrikanten driedimensionale metingen uitvoeren van structuren die met traditionele optische technieken nauwelijks zichtbaar zijn.

Het grote verschil met conventionele microscopen is dat Nearfield deze technologie geschikt heeft gemaakt voor grootschalige chipproductie. Volgens het bedrijf kunnen de systemen metingen uitvoeren op industriële snelheid zonder in te leveren op precisie.

De huidige AI-boom wordt aangedreven door steeds krachtigere chips. Bedrijven zoals NVIDIA, Samsung Electronics en andere grote chipfabrikanten investeren miljarden in nieuwe productiefaciliteiten.

Naarmate transistoren kleiner worden en chipontwerpen complexer, wordt kwaliteitscontrole een kritische factor. Een minimale afwijking tijdens de productie kan leiden tot defecte chips en enorme financiële verliezen.

Nearfield levert technologie die dergelijke fouten vroegtijdig kan detecteren. Daardoor stijgt de opbrengst van een productielijn en kunnen fabrikanten efficiënter produceren. Reuters meldt dat de systemen inmiddels worden gebruikt door geavanceerde chipproducenten, terwijl de vraag blijft toenemen door de wereldwijde AI-race.

Nederland speelt al jaren een opvallende rol in de mondiale chipsector dankzij bedrijven zoals ASML, ASM International en BE Semiconductor Industries.

Nearfield probeert zich te positioneren als een nieuwe generatie Nederlandse chipkampioen. Het bedrijf groeide de afgelopen jaren snel dankzij investeringen van onder meer Temasek, Invest-NL, Fidelity en Walden Catalyst Ventures.

Volgens Reuters onderzoekt Nearfield zelfs de mogelijkheid van een beursgang rond 2027 of 2028, afhankelijk van de marktomstandigheden.

De nieuwe financiering laat zien dat investeerders steeds meer waarde hechten aan de infrastructuur achter AI. De aandacht gaat vaak uit naar chipontwerpers en AI-modellen, maar zonder gespecialiseerde apparatuur voor metingen, inspectie en kwaliteitscontrole kunnen moderne chips niet op grote schaal worden geproduceerd.

Nearfield Instruments bevindt zich precies op dat cruciale kruispunt. Het bedrijf levert geen AI-modellen en produceert geen processoren, maar ontwikkelt technologie die noodzakelijk is om de volgende generatie AI-hardware mogelijk te maken.

Daarmee groeit de Rotterdamse onderneming uit tot een van de meest interessante Nederlandse spelers binnen de wereldwijde AI- en halfgeleiderketen.