OpenAI steekt geld in Merge Labs voor brain-computer technologie

OpenAI heeft geïnvesteerd in Merge Labs, een startup die werkt aan technologie om hersensignalen direct te verbinden met computers. De investering komt bovenop eerdere financieringsrondes en wordt gezien als een stap om AI-systemen nauwer te koppelen aan nieuwe manieren van interactie met mensen. Merge Labs probeert systemen te bouwen waarmee mensen technologie kunnen bedienen met hun gedachten, en OpenAI’s investering moest helpen die ideeën verder te ontwikkelen, volgens TechCrunch.

Merge Labs richt zich op zogenaamde brain-computer interfaces (BCI’s). Dat zijn systemen die signalen uit de hersenen kunnen lezen en vertalen naar opdrachten die een computer kan begrijpen. In theorie kan dit betekenen dat iemand met zijn gedachten tekst kan typen, een cursor kan bewegen of een commando kan geven aan een machine zonder fysiek toetsenbord of scherm. Het idee is dat de interface hersensignalen interpreteert en omzet in uitvoerbare acties.

Deze technologie staat nog in de kinderschoenen en is complex, zowel technisch als ethisch. Het vraagt om nauwkeurige metingen van elektrische activiteit in de hersenen en om algoritmes die kunnen begrijpen wat een bepaald signaal betekent. Merge Labs ging hierop verder bouwen, vooral met het idee dat goede samenwerking tussen hardware en AI-software noodzakelijk is om bruikbare toepassingen te maken.

OpenAI’s investering in Merge Labs past in een breder plaatje waarin bedrijven zoeken naar nieuwe manieren om mensen en AI samen te laten werken. Tot nu toe communiceren mensen meestal met AI via toetsenbord, spraak of touchscreens. Een hersen-computer interface zou die grenzen kunnen verleggen door direct contact mogelijk te maken tussen brein en machine.

Voor OpenAI kan dit helpen om te begrijpen hoe AI-modellen kunnen reageren op nieuwe vormen van input en hoe ze mensen kunnen helpen op manieren die verder gaan dan de traditionele tekst-of spraakinteractie. Het bedrijf werkt al veel met AI-modellen die taal en beelden verwerken, maar een BCI-laag zou nieuwe mogelijkheden openen om technologie te bedienen.

De samenwerking betekent niet dat Merge Labs volledig onderdeel wordt van OpenAI. Investeringsrondes houden vaak in dat meerdere bedrijven en investeerders meedoen, en OpenAI noemt zichzelf een van de financiers die het project een stap verder wil helpen. In dit geval ging het om steun in een vroege fase waarin de technologie nog moet aantonen hoe goed en betrouwbaar het werkt bij praktische toepassingen.

Het koppelen van hersensignalen aan een computer brengt niet alleen technische problemen met zich mee. Er zijn sterke vragen over privacy, veiligheid en de persoonlijke integriteit van gebruikers. Als systemen hersenactiviteit kunnen interpreteren, moet duidelijk zijn wie toegang heeft tot die data, hoe deze wordt opgeslagen en hoe misbruik wordt voorkomen.

Terwijl Merge Labs focust op het verfijnen van sensoren en AI-algoritmes om signalen te interpreteren, wijzen ethici erop dat duidelijke regels nodig zijn over wat zulke technologie mag doen en wat niet. Het lezen van hersensignalen kan gevoelige informatie blootleggen die veel verder gaat dan een simpele opdracht of commando.