Altman’s Merge Labs daagt Musk’s Neuralink uit

Sam Altman, mede-oprichter van OpenAI, betrad onlangs opnieuw de voorpagina’s toen hij Merge Labs co-oprichtte: een startup die zich richt op hersen-computerinterfaces (BCI). Merge Labs gaat zich richten zich op minder invasieve, snelle verbindingen tussen het menselijk brein en computers, en mikt op toepassingen die verder gaan dan alleen medische hulp. Hoewel Altman als medeoprichter op de achtergrond blijft, krijgt hij steun van OpenAI’s investeringsfonds, met een verwachte waardering van 850 miljoen dollar en een financieringsdoel van 250 miljoen dollar. Dit liet ArsTechnica weten op woensdag.

Een brain-computer interface (BCI) volgt je hersenactiviteit en zet die direct om in digitale opdrachten. Zo kun je bijvoorbeeld je gedachten gebruiken om een toestel aan te sturen zonder spraak of beweging. Volgens de BCI Society betekent dat dat signalen van het brein in bijna realtime vertaald kunnen worden naar uitvoer.

Neuralink streeft naar medische toepassingen, bijvoorbeeld het verlenen van communicatie aan verlamde patiënten. Zo zijn hun draadloze hersenchips in testen al gebruikt door patiënten om een cursor met hun gedachten te besturen. Terwijl Neuralink diep in het brein implanteert met chirurgische robotica, wil Merge Labs een bredere, minder medische praktische toepassing creëren.

Deze stap van Altman is niet alleen zakelijk. Hij en Musk hebben al een geschiedenis van samenwerking. Later ontstond er rivaliteit tussen de twee, vooral nadat Musk OpenAI verliet. Merge Labs en Neuralink verspreiden hun invloed nu vanuit verschillende invalshoeken. Neuralink was pionier in klinische BCI met een stevige financiële basis. Merge Labs komt aan met een AI-gedreven visie, mogelijk inclusief toekomstige integratie met GPT-modellen.

Terwijl Neuralink zich richt op het genezen en herstellen van fysieke functies, mikt Merge Labs op het uitbreiden van menselijke cognitie met AI: ook buiten de gezondheidszorg. Tegelijk ontstaan er belangrijke vragen over privacy, controle over gedachten en wie toegang zal krijgen tot deze krachtige technologieën.