Unitree verrast met ‘Superman’: robot rent sneller dan Usain Bolt

Het Chinese Unitree Robotics heeft deze week een nieuwe humanoïde robot getoond die volgens het bedrijf een topsnelheid van 12,66 meter per seconde haalt. De robot, voorlopig aangeduid als ‘Superman’, komt daarmee boven de gemeten topsnelheid van ongeveer 12,42 meter per seconde van sprintlegende Usain Bolt. Reuters bevestigt dat Unitree de machine vlak voor zijn beursdebuut in Shanghai heeft gepresenteerd.

De vergelijking vraagt wel om nuance. Superman heeft niet aangetoond dat hij de officiële 100 meter van Bolt sneller kan afleggen. De 12,66 meter per seconde is een gemeten topsnelheid, terwijl Bolts officiële wereldrecord op de 100 meter nog altijd 9,58 seconden bedraagt. Het opvallende aan de demonstratie is dus dat een humanoïde robot bij maximale snelheid inmiddels sneller kan bewegen dan de snelste gemeten menselijke sprinters.

Een snelheid van 12,66 meter per seconde komt neer op ongeveer 45,6 kilometer per uur. Unitree combineert die snelheid volgens de eerste demonstratie bovendien met een staande sprong van twee meter.

Reuters meldt dat Unitree slechts iets meer dan drie maanden aan de nieuwe machine heeft gewerkt. Het bedrijf suggereert daarom dat de prestaties verder kunnen verbeteren naarmate de hardware en besturingssoftware worden doorontwikkeld.

Business Insider schrijft eveneens dat Superman een topsnelheid van 12,66 meter per seconde bereikt. De publicatie benadrukt tegelijkertijd dat de prestatieclaims nog niet onafhankelijk zijn geverifieerd. Dat onderscheid is belangrijk: de cijfers zijn voorlopig vooral gebaseerd op informatie en demonstratiemateriaal van Unitree zelf.

De vergelijking met Usain Bolt laat vooral zien hoe snel de mechanische prestaties van humanoïde robots verbeteren. Machines die enkele jaren geleden nog moeite hadden met stabiel lopen, voeren inmiddels salto's, dansbewegingen en snelle sprints uit.

Toch betekent een hogere topsnelheid niet automatisch dat een robot een betere sprinter is. Een volledige sprintwedstrijd stelt eisen aan acceleratie, stabiliteit, reactietijd en het vermogen om gedurende honderd meter snelheid vast te houden. De demonstratie van Unitree bewijst vooralsnog niet dat Superman op al die onderdelen een topsporter verslaat.

Het verschil tussen pieksnelheid en wedstrijdprestatie is daarom essentieel. De 9,58 seconden waarmee Bolt in 2009 het wereldrecord op de 100 meter vestigde, blijft een menselijke atletiekprestatie en wordt niet vervangen door het resultaat van Unitree.

De echte betekenis van Superman zit in de ontwikkeling van snelle en krachtige voortbeweging voor humanoïde robots. Zulke locomotietechnologie kan uiteindelijk belangrijk worden voor machines die in fabrieken, magazijnen, gevaarlijke omgevingen of andere fysieke werkomgevingen moeten functioneren.

Unitree werkt al langer aan dit probleem. Het bedrijf verkoopt verschillende humanoïde robots en ontwikkelde eerder onder meer de H1 en H2. De H2 is ongeveer 1,82 meter lang, weegt circa 70 kilogram en beschikt over 31 vrijheidsgraden, oftewel afzonderlijk bestuurbare bewegingsmogelijkheden in zijn gewrichten. Volgens Unitree gebruikt het model krachtige gewrichtsmotoren en algoritmes om dynamische bewegingen uit te voeren.

Superman lijkt de nadruk nog sterker te leggen op extreme fysieke prestaties. Dat maakt de robot interessant binnen ‘embodied AI’: kunstmatige intelligentie die niet alleen informatie verwerkt, maar via een fysiek lichaam met de echte wereld kan interageren.

De volgende uitdaging voor fabrikanten is niet noodzakelijk nóg sneller rennen. Bedrijven moeten vooral bewijzen dat humanoïde robots betrouwbaar en economisch inzetbaar zijn.

Reuters constateert na de World Robot Conference van 2026 dat de Chinese robotsector steeds meer onder druk staat om commerciële toepassingen te laten zien. Robots kunnen inmiddels indrukwekkende demonstraties uitvoeren, maar het aantal grootschalige toepassingen in echte werkomgevingen blijft beperkter.

Voor bedrijven tellen uiteindelijk andere eigenschappen dan een sprintrecord. Een industriële robot moet uren achter elkaar betrouwbaar functioneren, veilig naast mensen werken, zelfstandig problemen oplossen en voldoende economische waarde leveren om de investering te rechtvaardigen.

Dat maakt de sprint van Superman vooral een demonstratie van wat de hardware inmiddels aankan. De grotere technologische uitdaging ligt bij de intelligentie die bepaalt wat zo'n machine met die fysieke mogelijkheden kan doen.

De timing van de onthulling is opvallend. Unitree staat op het punt zijn entree te maken op de STAR Market van de beurs van Shanghai. Reuters meldt dat het bedrijf bij zijn beursgang ongeveer 6,1 miljard yuan, omgerekend circa 905 miljoen dollar, heeft opgehaald. De belangstelling van beleggers was uitzonderlijk groot.

Unitree is ondertussen uitgegroeid tot een van de bekendste Chinese fabrikanten van robots met benen. Het bedrijf produceert zowel viervoetige robotplatforms als humanoïde machines en positioneert zich nadrukkelijk als leverancier van general-purpose robots.

De ontwikkeling past daarmee in een bredere Chinese strategie rond robotica en fysieke AI. Fabrikanten concurreren niet alleen om betere AI-modellen, maar ook om motoren, sensoren, batterijen, besturingssystemen en productiecapaciteit.

Superman is daarvan een opvallend visitekaartje. Dat een humanoïde machine inmiddels kortstondig een hogere topsnelheid kan bereiken dan Usain Bolt is vooral symbolisch. Veel belangrijker wordt de vraag of dezelfde snelle vooruitgang kan worden vertaald naar robots die buiten een gecontroleerde demonstratie zelfstandig, veilig en betaalbaar nuttig werk uitvoeren.