Van miljarden belofte tot leeg omhulsel: de val van Builder.ai

Builder.ai leek een paar jaar geleden nog de volgende grote ster in de AI wereld. Het bedrijf wist investeerders als Microsoft, SoftBank en de Qatar Investment Authority te strikken en haalde in totaal zelfs $450 miljoen op. Met een waardering van $1,5 miljard stond het zelfs in de top 3 van meest innovatieve en snelgroeiende AI bedrijven volgens Fast Company. Maar achter de glanzende presentaties en marketingcampagnes zat een heel ander verhaal.

In werkelijkheid bleek de omzet jarenlang fors te zijn opgeblazen. Waar Builder in 2023 $157 miljoen omzet rapporteerde, lag het echte bedrag rond de $42 miljoen. Dat verschil kwam aan het licht toen interne documenten uitlekten. Daaruit bleek ook dat maar liefst 80% van de inkomsten richting promotie en marketing ging, terwijl productontwikkeling nauwelijks aandacht kreeg. Het paradepaardje “Natasha”, een digitale assistent die zogenaamd apps kon bouwen, bleek bij nader inzien meer een verkooppraatje dan een technisch hoogstandje.

Toen de fraude niet langer onder het tapijt kon worden geveegd, stapte oprichter en CEO Sachin Dev Duggal op. Toch lijkt hij alweer een doorstart gemaakt te hebben, dit keer als consultant. Ondertussen blijft de schade voor investeerders enorm. De onderneming, die ooit als beloftevol groeiverhaal werd gepresenteerd, is nu volledig ingestort en wordt geliquideerd.

Het debacle van Builder.ai staat niet op zichzelf. Ook andere AI start-ups zoals Nate en GameOn liggen onder vuur wegens misleiding en mogelijke fraude. Het laat zien dat in de huidige AI wereld niet alleen echte innovatie geld aantrekt, maar ook mooie verhalen die bij nader inzien weinig substantie hebben.

Voor Silicon Valley roept dit grotere vragen op: hoeveel van de “revolutionaire” start-ups zijn daadwerkelijk bezig met technologie en hoeveel met het optuigen van een slimme marketingmachine? De Amerikaanse autoriteiten onderzoeken inmiddels wat er bij Builder.ai precies fout is gegaan, maar het is een signaal dat de AI markt nog altijd grote risico’s met zich meebrengt.