Zijn de zorgen omtrent AI en energieverbruik terecht?

Kunstmatige intelligentie (AI) heeft de afgelopen twee jaar een indrukwekkende groei doorgemaakt. Deze expansie brengt echter ook zorgen met zich mee, met name over het hoge energieverbruik van de datacenters waar de servers voor AI-systemen draaien. Het is de grote vraag of deze zorgen wel terecht zijn.

De vraag goed beantwoorden is al direct lastig, het is een complexe kwestie en we kunnen niet zomaar wijzen naar het energieverbruik van datacenters in het algemeen. Datacenters verbruiken inderdaad veel energie, maar ze bestonden al lang voordat AI een trend werd.

Ze ondersteunen toepassingen zoals Amazon Web Services, online gaming en cloudopslag. Hoewel AI de energiebehoefte van deze datacenters heeft verhoogd, vormt het slechts een fractie van het totale energieverbruik.

Als we dieper in de data willen duiken, kunnen we kijken naar een studie van de Nederlandse onderzoeker Alex de Vries. Hij schat dat de AI sector tegen 2027 tussen 85 en 134 TWh aan stroom zou kunnen verbruiken, wat ongeveer 0,5% van de wereldwijde elektriciteitsvraag uitmaakt.

Ter vergelijking, de hele datacenter industrie zou tegen 2026 tussen 620 en 1050 TWh kunnen verbruiken. Ook al is de groei van het energieverbruik door generatieve AI aanzienlijk, blijft het een klein deel van het totale verbruik door datacenters.

Of deze geprojecteerde consumptie van mogelijk 134 TWh het waard is, is een afweging die we zelf moeten maken. Het is daarbij belangrijk om dit in perspectief te plaatsen. De energieconsumptie door AI is vergelijkbaar met die van andere technologieën die we al acceptabel vinden, zoals pc-gaming.

AI heeft het potentieel om aanzienlijke economische voordelen te bieden door productiviteitsverhogingen en nieuwe mogelijkheden voor bedrijven.

Als AI kan leiden tot significante inkomsten of productiviteitswinsten, dan kan het energieverbruik gerechtvaardigd zijn als een noodzakelijke kost voor deze voordelen.

Uiteindelijk speelt het soort energie dat wordt gebruikt om AI te voeden ook een rol. Als AI draait op hernieuwbare energiebronnen, kan het een minder negatieve impact op het milieu hebben dan wanneer het op fossiele brandstoffen zou draaien.