Apple neemt Isrealische AI startup Q.ai over

Apple heeft opnieuw toegeslagen in de wereld van kunstmatige intelligentie, maar deed dat zoals zo vaak op zijn eigen, rustige manier. Geen grote keynote of productaankondiging, maar een overname die achter de schermen veel kan betekenen voor de toekomst van Apple’s hardware en software.

Volgens persbureau Reuters heeft Apple de Israëlische audio-AI-startup Q.ai overgenomen. De deal zelf is niet officieel door Apple bevestigd met details, maar de Financial Times meldt dat het gaat om een bedrag van bijna $2 miljard. Daarmee is het een van de grotere AI overnames van Apple in de afgelopen jaren. Opvallend is vooral waar Q.ai zich mee bezighoudt: geavanceerde audiotechnologie die verder gaat dan spraakherkenning alleen.

Q.ai ontwikkelt AI systemen die fluisterende spraak beter kunnen begrijpen en geluid kunnen isoleren in omgevingen waar veel ruis is. Denk aan een druk station, een café of een sporthal. Dat soort technologie is steeds belangrijker nu apparaten vaker worden bediend met stemcommando’s en gebruikers verwachten dat hun oordopjes of telefoon hen altijd goed verstaan.

Wat Q.ai extra bijzonder maakt, is dat het bedrijf ook werkte aan technologie die woorden kan herkennen via microscopische bewegingen in de gezichtshuid. Zelfs wanneer iemand nauwelijks hoorbaar spreekt, of alleen maar woorden vormt met de mond, kan het systeem herkennen wat er gezegd wordt. Diezelfde technologie kan volgens eerdere beschrijvingen ook signalen afleiden zoals identiteit, emoties, hartslag en ademhaling.

Dat klinkt futuristisch, en roept tegelijk vragen op over privacy. Apple staat erom bekend privacy zwaar te laten meewegen in productontwikkeling, maar het is duidelijk dat dit soort technologie gevoelig ligt. Juist daarom past Q.ai goed bij Apple: het bedrijf bouwt AI bij voorkeur direct in hardware, waarbij data zoveel mogelijk lokaal wordt verwerkt in plaats van in de cloud.

Alle ongeveer 100 medewerkers van Q.ai maken de overstap naar Apple, inclusief oprichter en CEO Aviad Maizels. Dat is geen onbekende naam binnen het bedrijf. In 2013 verkocht Maizels zijn eerdere startup PrimeSense al aan Apple. Die technologie vormde later de basis voor Face ID op de iPhone. Dat maakt deze nieuwe overname extra interessant, omdat het laat zien dat Apple opnieuw inzet op bewezen talent.

Apple heeft nog niet gezegd hoe Q.ai concreet wordt ingezet, maar de link met AirPods ligt voor de hand. Apple breidt die oordopjes steeds verder uit met AI-functies zoals live spraakvertaling en slimmere ruisonderdrukking. De technologie van Q.ai kan daarbij helpen om audio-ervaringen persoonlijker, nauwkeuriger en natuurlijker te maken.