Apple vraagt rechter om OpenAI direct te beperken; ChatGPT-maker slaat hard terug

Apple wil dat een Amerikaanse rechter OpenAI onmiddellijk beperkingen oplegt in een escalerende rechtszaak over vermeende bedrijfsgeheimen. OpenAI verwerpt de beschuldigingen en stelt dat het geen vertrouwelijke Apple-informatie bezit of gebruikt. Daarmee verandert een juridische procedure steeds meer in een openbare strijd over de toekomst van AI-hardware.

Volgens rechtbankdocumenten heeft Apple een verzoek ingediend voor een voorlopige voorziening. Daarmee wil het bedrijf voorkomen dat OpenAI en twee voormalige Apple-medewerkers tijdens de rechtszaak nog langer toegang hebben tot of gebruikmaken van informatie die volgens Apple onder bedrijfsgeheimen valt. OpenAI reageerde vrijwel direct met een uitgebreid weerwoord en noemt de aantijgingen "onjuist", "agressief" en "vreemd persoonlijk".

Apple spande de rechtszaak in juli aan tegen OpenAI en twee voormalige werknemers: Chang Liu en Tang Yew Tan. Liu werkte als senior systeemingenieur bij Apple, terwijl Tan jarenlang vicepresident Product Design was en betrokken was bij producten als de iPhone en Apple Watch. Inmiddels zijn beiden in dienst bij OpenAI.

Apple stelt dat de twee voormalige medewerkers vertrouwelijke kennis en documenten hebben meegenomen of gebruikt om de ontwikkeling van OpenAI's hardwareproject te versnellen. Dat zijn op dit moment beschuldigingen. De rechter heeft nog niet vastgesteld dat er daadwerkelijk bedrijfsgeheimen zijn gestolen of misbruikt.

Met het nieuwe verzoek wil Apple niet wachten op een definitieve uitspraak. Een voorlopige voorziening is bedoeld om direct maatregelen te treffen wanneer volgens de rechter het risico bestaat op onherstelbare schade tijdens de lopende procedure.

Daarnaast vraagt Apple toestemming om versneld bewijs te verzamelen. Het concern wil extra documenten opvragen en betrokkenen onder ede horen, waaronder Liu, Tan, vertegenwoordigers van OpenAI en medewerkers van io Products, de hardwaredivisie van OpenAI.

OpenAI beperkt zich niet tot de rechtszaal. In een openbare verklaring met de titel Apple is getting this wrong probeert het bedrijf de beschuldigingen stap voor stap te weerleggen.

Volgens OpenAI bevat Apples dossier meerdere feitelijke onjuistheden. Zo zou Apple eerder hebben gesteld dat het OpenAI in februari had benaderd zonder reactie te ontvangen. OpenAI zegt echter dat Apples externe advocaten hun bericht naar de verkeerde persoon stuurden nadat twee Aziatische achternamen met elkaar waren verward. Volgens OpenAI erkende Apple later zelf dat het vermeende gesprek met de juridische leiding van OpenAI nooit heeft plaatsgevonden.

Ook de beschuldiging dat Chang Liu na zijn vertrek ongeoorloofd Apple-systemen zou hebben geraadpleegd, wordt weersproken. OpenAI stelt dat Apple-medewerkers Liu juist vroegen te helpen bij het terugvinden van gegevens waarvoor hij door een fout in Apples toegangsbeheer nog steeds geautoriseerd was.

Deze documenten geven uitsluitend de lezing van OpenAI weer. Apple houdt vast aan zijn standpunt dat zonder onmiddellijke beperkingen gevoelige bedrijfsinformatie gevaar loopt en dat daardoor onherstelbare schade kan ontstaan.

De zaak draait niet alleen om vermeende bedrijfsgeheimen. Op de achtergrond speelt een veel grotere strategische strijd over de volgende generatie consumentenelektronica.

OpenAI werkt samen met voormalige Apple-ontwerpers aan nieuwe AI-hardware die gebruikers rechtstreeks toegang moet geven tot ChatGPT en andere AI-diensten. Daarmee zou OpenAI minder afhankelijk worden van smartphones, appstores en bestaande besturingssystemen.

Dat maakt Apple en OpenAI steeds nadrukkelijker concurrenten. Waar beide bedrijven eerder samenwerkten rond AI-functies binnen Apple Intelligence, raken hun belangen inmiddels ook direct verstrengeld op de hardwaremarkt.

Een eventueel voorlopig verbod zal de ontwikkeling van OpenAI's AI-apparaat waarschijnlijk niet volledig stilleggen. Wel kan de rechter beperkingen opleggen aan het gebruik van bepaalde documenten, systemen of ontwikkelprocessen zolang de rechtszaak loopt. Dat kan vertraging opleveren in een markt waarin Apple, OpenAI, Google en Meta strijden om het apparaat dat mogelijk de opvolger van de smartphone wordt.

De Amerikaanse rechter beslist de komende periode of Apple voldoet aan de voorwaarden voor een voorlopige voorziening. Tot dat moment staan twee fundamenteel verschillende lezingen tegenover elkaar.

Apple zegt dat het zijn jarenlang opgebouwde technologische kennis beschermt tegen oneigenlijk gebruik door voormalige medewerkers. OpenAI stelt juist dat een machtige concurrent een ongefundeerde rechtszaak inzet om een opkomende rivaal op de AI-hardwar markt af te remmen.

Welke lezing standhoudt, zal uiteindelijk pas blijken wanneer de rechtbank de zaak inhoudelijk behandelt.