Headspace CEO slaat alarm: AI-chatbots zijn geen digitale therapeuten

Steeds meer mensen grijpen bij stress of onrust naar een AI-chatbot, maar volgens Headspace CEO Tom Pickett is dat lang niet altijd zonder risico. In een gesprek met de Financial Times deelt de topman een opvallende trend: mensen gebruiken allerlei generieke AI-tools voor mentale ondersteuning, terwijl die systemen daar helemaal niet voor zijn gebouwd. Pickett zegt dat dit juist het moment is om voorzichtig te zijn, vooral nu AI zich razendsnel verspreidt in het dagelijks leven.

Headspace ziet zichzelf tegenwoordig niet meer als een simpele meditatie-app. Het bedrijf beweegt richting de zorgsector en werkt steeds vaker samen met grote werkgevers en zorgverzekeraars in plaats van losse consumenten.

Dat is geen toeval: via werkgevers bereikt Headspace al 5,8 miljoen mensen en door een nieuwe deal met zorgverzekeraar Cigna komen daar nog eens 7 miljoen gebruikers bij. Terwijl de traditionele app-downloads dalen en concurrenten zoals Calm stevig blijven meedoen, groeit Headspace juist in dit professionele kanaal.

In die context lanceerde Pickett onlangs een eigen AI-assistent met de naam “Ebb”. De chatbot is bedoeld als dagelijkse emotionele ondersteuning, niet als vervanging voor therapie. Ebb herkent hoog-risico taal zoals verwijzingen naar zelfbeschadiging of geweld en schakelt dan direct over naar professionele hulp. Volgens Pickett is dat precies het verschil met generieke AI-chatbots: Ebb is ontworpen met duidelijke grenzen en ingebouwde veiligheidsmaatregelen.

Pickett benadrukt dat AI de mentale gezondheidszorg kan verbeteren, maar alleen als gebruikers weten wat een systeem wel en niet kan. Hij wil voorkomen dat het vijftien jaar oude Headspace merk schade oploopt doordat mensen denken dat AI alle problemen kan oplossen. Ondanks de concurrentie en de afvlakkende consumentenmarkt behaalt Headspace inmiddels meer dan $200 miljoen omzet en is het bedrijf volgens Pickett EBITDA winstgevend, oftewel het bedrijf verdient meer dan het uitgeeft aan de dagelijkse bedrijfsvoering.