Demis Hassabis stopt als CEO van Google DeepMind; vier AI-kopstukken vertrekken

Demis Hassabis stopt als CEO van Google DeepMind en wordt voorzitter van het AI-lab en chief scientist van moederbedrijf Alphabet. Tegelijk vertrekken Jeff Dean en drie andere prominente AI-onderzoekers bij Google om een nieuw bedrijf te beginnen. Het gaat om een van de grootste veranderingen aan de top van Googles AI-organisatie sinds DeepMind en Google Brain in 2023 werden samengevoegd.

Google maakte de nieuwe taakverdeling zelf bekend. Hassabis verlaat het bedrijf niet. Hij draagt zijn dagelijkse operationele taken over aan Koray Kavukcuoglu, tot nu toe technisch directeur van DeepMind en chief AI architect van Google. Kavukcuoglu krijgt de titel senior vicepresident van Google DeepMind en gaat rechtstreeks rapporteren aan CEO Sundar Pichai. Opvallend genoeg benoemt Google geen nieuwe CEO voor het AI-lab.

Volgens Google krijgt Hassabis door zijn nieuwe rol meer ruimte voor de langetermijnstrategie rond artificial general intelligence, oftewel AGI. Daarmee wordt een hypothetisch AI-systeem bedoeld dat niet alleen één soort taak beheerst, maar op veel terreinen op menselijk niveau kan redeneren en leren. Hassabis schatte de kans op AGI vóór 2030 eerder op 50 procent.

Hassabis schrijft dat AGI volgens hem dichtbij komt en dat hij daarom afstand neemt van de dagelijkse bedrijfsvoering. Hij blijft DeepMind adviseren over modellen en onderzoek en werkt met Pichai aan mondiale en strategische AI-vraagstukken. Daarnaast blijft hij leidinggeven aan Isomorphic Labs, het zusterbedrijf dat AI gebruikt voor de ontwikkeling van geneesmiddelen.

De operationele macht komt ondertussen nadrukkelijker bij Kavukcuoglu te liggen. Hij wordt verantwoordelijk voor de ontwikkeling van Gemini-modellen, onderzoek naar geavanceerde AI en de teams achter de Gemini-app en ontwikkelaarsproducten. Google lijkt daarmee twee opdrachten scherper van elkaar te scheiden: Hassabis bewaakt de lange horizon rond AGI en wetenschap, terwijl Kavukcuoglu de modellen sneller naar concrete producten moet brengen. Dat is een interpretatie van de nieuwe taakverdeling, geen formulering die Google zelf gebruikt.

Minstens zo opvallend is het vertrek van Jeff Dean. Hij werkte 27 jaar bij Google, was een van de eerste werknemers en speelde een centrale rol bij de technische infrastructuur achter de zoekmachine en bij de oprichting van Google Brain. Dean gold samen met Hassabis jarenlang als een van de invloedrijkste AI-figuren binnen het bedrijf.

Dean vertrekt samen met Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals en Quoc Le. De vier beginnen Discovery Loop, een zogeheten public benefit corporation die AI wil gebruiken om onderzoek in machine learning, wetenschap en techniek te versnellen. Het idee is om volledige experimentele lussen deels te automatiseren, zodat veel meer proeven parallel kunnen worden bedacht, uitgevoerd en verbeterd.

De breuk met Google is niet volledig. Alphabet investeert in Discovery Loop en Google Cloud wordt technologiepartner. Google blijft dus financieel en technisch verbonden aan het nieuwe bedrijf, ook al verliest het vier zeer ervaren onderzoekers.

Google zegt dat de aanpassingen nodig zijn om zowel de ontwikkeling van nieuwe AI-producten als het langetermijnonderzoek te versnellen. Het bedrijf wijst op de sterke groei van Gemini, dat volgens Google inmiddels meer dan 950 miljoen maandelijkse gebruikers heeft. Tegelijk erkent Pichai dat er onderdelen zijn waarop DeepMind sneller moet verbeteren.

Reuters plaatst de wisseling in een gevoeligere context. Een nieuw topmodel, Gemini 4, is nog niet uitgebracht en concurrenten OpenAI en Anthropic trokken eerder dit jaar al bekende onderzoekers bij Google weg. Hassabis zegt dat de ontwikkeling van Gemini 4 goed vordert, maar geeft geen releasedatum.

Beleggers reageerden nerveus: het aandeel Alphabet daalde na de bekendmaking ongeveer 4 procent. Zo’n koersbeweging bewijst niet dat de markt de reorganisatie als mislukking ziet, maar laat wel zien hoeveel waarde beleggers inmiddels hechten aan de samenstelling van een AI-team.

Formeel krijgt Hassabis een bredere en strategischere functie binnen Alphabet. Hij wordt chief scientist van het hele concern en blijft voorzitter van DeepMind. Tegelijk levert hij directe zeggenschap over de dagelijkse ontwikkeling en commercialisering van Gemini in. Beide omschrijvingen bevatten dus een deel van de waarheid: het is een promotie naar een concernbrede wetenschappelijke rol én een terugtrekking uit de operationele leiding.

Voor Google is vooral de combinatie van veranderingen riskant. Eén topman van functie laten wisselen is beheersbaar; tegelijk vier veteranen verliezen raakt ook institutionele kennis. Daar staat tegenover dat Google zijn onderzoeksapparaat en personeelsbestand fors heeft uitgebreid en eigen chips, cloudinfrastructuur en honderden miljoenen Gemini-gebruikers behoudt.

De komende modelreleases worden daarom de echte test. Als Gemini onder Kavukcuoglu sneller verbetert en Hassabis wetenschappelijke doorbraken kan versnellen, kan de nieuwe verdeling logisch blijken. Als vertragingen aanhouden, zal deze dag juist worden gezien als het moment waarop Googles AI-top zichtbaar begon uiteen te vallen.