Frankrijk wil AI supermacht worden, maar heeft Amerika nodig

Frankrijk ziet zichzelf als de volgende supermacht op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI).

Op de Viva Technology-conferentie in Parijs vorige week was het een van de meest besproken onderwerpen: Frankrijk als toekomstige leider op het gebied van AI.

Veel aandacht ging uit naar het Franse AI-bedrijf H, voorheen genaamd Holistic, dat $220 miljoen ophaalde in een eerste financieringsronde. Investeerders zijn onder meer de Amerikaanse technologiegigant Amazon en de miljardair en voormalige CEO van Google, Eric Schmidt.

Een gemeenschappelijk thema voor Franse AI-bedrijven die grote sommen geld ontvangen, is dat ze Amerikaanse techgiganten aan hun lijst van aandeelhouders toevoegen.

Eerder deze maand ontving Frankrijk een stroom van nieuwe private investeringen, geleid door een toezegging van Microsoft van 4 miljard euro ($4,4 miljard), de grootste investering van Microsoft ooit in Frankrijk.

Op Viva Tech was AI overal aanwezig. Achter het grote, felroze "VIVA"-bord aan de voorkant was er een hele laan genaamd "AI Avenue", omringd door Amerikaanse technologiebedrijven zoals Salesforce en AWS.

Ook toonde het Franse schoonheidsbedrijf L'Oreal een AI-aangedreven schoonheid assistent genaamd "BeautyGenius" op een grote stand in het midden van de Porte de Versailles conferentie locatie.

"Frankrijk is de leider op het gebied van kunstmatige intelligentie in Europa", aldus Bruno Le Maire, de Franse minister van Financiën, vorige week aan Arjun Kharpal van CNBC op Viva Tech.

Frankrijk wil "onze eigen kunstmatige intelligentie creëren en ontwikkelen in Frankrijk."

Met verwijzing naar de investering van Microsoft in Frankrijk zegt Le Maire: "Microsoft is zeer welkom in ons land. Maar de uitdaging voor ons is om onze eigen apparaten, onze eigen wetenschappers te hebben ... en we werken daar heel hard aan."

Frankrijk beschikt over een sterk AI-onderzoek- en ontwikkelingsecosysteem, met belangrijke faciliteiten zoals het Facebook AI Research center van Meta en het AI-onderzoekscentrum van Google in Parijs, evenals toonaangevende universiteiten.

"Frankrijk is één van Europa's meest levendige innovatiehubs," zegt Etienne Grass, de managing director van Capgemini Invent, de digitale innovatieafdeling van Capgemini, aan nieuwszender CNBC. "De natie koestert een bloeiende start-upscene, gekenmerkt door aanzienlijke vooruitgang in AI," voegt hij eraan toe.

Imran Ghory, partner bij Blossom Capital, zegt dat hoewel Frankrijk een sterke staat van dienst heeft op het gebied van onderzoek en academische wereld, het land moeite heeft om kwaliteitstalent te kanaliseren naar "geweldige bedrijven."

AI-laboratoria van Meta en Google hebben "trainingscentra gecreëerd voor studenten en onderzoekers om te leren hoe toonaangevende technologiebedrijven van binnenuit werken en eruitzien," zegt Ghory.

"We plukken nu de vruchten hiervan, aangezien veel onderzoekers en AI-ingenieurs hun eigen bedrijven beginnen."

De Franse president Emmanuel Macron verklaarde eerder aan CNBC dat zijn land "de technologische industrie in Europa leidt." Hij merkte echter op dat Europa "achterloopt" op de VS en dat het continent meer "grote spelers" nodig heeft.

"Het is waanzinnig om een wereld te hebben waar de grote giganten alleen uit China en de VS komen," zei Macron in het Elysee-paleis. Hij prees Mistral, het Franse AI-bedrijf dat wordt ondersteund door de Amerikaanse technologiegigant Microsoft, en H.

Vorige week ontmoette Macron Eric Schmidt, voormalig CEO van Google, Yann LeCun, chief AI scientist van Meta, en James Manyika, senior vice-president van technologie en samenleving van Google, onder anderen, in het Elysee om manieren te bespreken om van Parijs een wereldwijde AI-hub te maken.

Maurice Levy, CEO van het reclame- en public relations bedrijf Publicis Groupe, denkt dat Frankrijk het potentieel heeft om een top vijf land te worden voor AI-ontwikkeling. Levy zegt dat Frankrijk "vastbesloten" is om de kloof tussen de VS en China en Europa op het gebied van AI te verkleinen.

Frankrijk "kan deel uitmaken van de vijf grootste landen op het gebied van AI in de wereld," na de VS, China, Israël en het VK, denkt Levy. Hij verwijst naar de gigantische financieringsronde van H als een voorbeeld van de huidige dynamiek rondom Franse AI.

Levy zegt dat ongeveer 40% van de tech-demo's op Viva Tech AI-gerelateerd zijn. AI is "iets dat ... niet alleen van de grond komt, maar al behoorlijk massaal is doorgebroken," zegt hij.

In een gesprek vorige week zegt Manyika van Google dat veel van de innovatie die het bedrijf op tafel brengt afkomstig is van ingenieurs in Frankrijk.

Hij zegt dat Google's onlangs geïntroduceerde Gemma AI, een lichtgewicht, open-source model, zwaar ontwikkeld is in het AI-hub van het Amerikaanse internetgigant in Parijs.

Volgens gegevens van Dealroom claimt Frankrijk in 2023 ongeveer 20% van de totale Europese AI-startupfinanciering, hoger dan het gemiddelde van 15% van de Europese financiering die naar AI-startups in het blok gaat.

Volgens Dealroom is Frankrijk echter niet de Europese AI-leider, aangezien Britse bedrijven meer dan het dubbele bedrag aan zowel AI- als GenAI-investeringen hebben opgehaald dan Frankrijk. Innovatie versus regulering

Frankrijk's Macron zegt dat de uitdaging voor Europa is om AI-onderzoek en -ontwikkeling te versnellen en tegelijkertijd op "passende schaal" te reguleren.

Vorige week keurde de EU de AI Act goed, een mijlpaal die kunstmatige intelligentie moet gaan reguleren.

Sommige techmanagers waarschuwen dat Europa zijn AI-ambities kan belemmeren met te restrictieve regelgeving. Frankrijk is één van de landen die de EU AI Act heeft bekritiseerd omdat deze te beperkend is als het gaat om innovatie.

Pascal Brier, chief innovation officer van Capgemini, zegt dat hoewel regelgeving nodig is om ervoor te zorgen dat AI niet te machtig wordt, het belangrijk is om ervoor te zorgen dat nieuwe wetten zoals de AI Act niet per ongeluk "innovatie doden."

Hij zegt dat regelgevers moeten vermijden het "voorzorgsprincipe" toe te passen - het idee dat AI-makers dingen moeten vermijden die schade kunnen veroorzaken, als regel.

"Er is geen manier om AI te stoppen - het is slechts het einde van het begin," zegt Brier aan CNBC. "Het stopt daar niet."