Google wordt onderzocht door de EU in antitrustonderzoek

De European Commission heeft een formeel antitrustonderzoek geopend tegen Google. De aanleiding is het anti-spam- en zoekmachinemodel van Google, met name de “site reputation abuse”-regelgeving. Uit toezicht blijkt dat de zoekmachine van Google websites van nieuws- en mediapublishers lager plaatst wanneer die inhoud koppelt aan commerciële partners of derden. Volgens de Commissie kan dit legitieme manieren van inkomsten verwerven voor mediabedrijven ondermijnen, volgens Reuters.

Google voert beleid om wat het noemt “parasite SEO” te bestrijden: websites die content van derden plaatsen om hun zoekmachineranglijst te manipuleren. De Commissie stelt echter vast dat die aanpak mogelijk ook schade toebrengt aan uitgevers die op een reguliere manier samenwerken met commerciële partners, en dus mogelijk onjuist of discriminerend door Google worden behandeld. In het bijzonder wordt onderzocht of dit beleid in strijd is met de regels uit de Digital Markets Act (DMA), die bepalen dat grote digitale platformen andere bedrijven eerlijk, redelijk en niet-discriminerend moeten behandelen.

Google verzet zich tegen het onderzoek en noemt de stap van de Commissie “misguided”. Volgens Google zijn de anti-spammaatregelen nodig om de kwaliteit van de zoekresultaten te beveiligen en misleidende content te weren. In een blogpost zei de hoofdwetenschapper van de zoekdivisie dat de maatregelen almaals consistent en gerechtvaardigd worden toegepast.

Voor nieuws- en mediabedrijven is dit onderzoek van groot belang. De verdenking geldt dat Google hun samenwerking met commerciële partners, bijvoorbeeld voor advertentie- of content-uitwisseling, bestraft door de zichtbaarheid in zoekresultaten te verlagen. De Commissie zegt expliciet dat ze wil voorkomen dat mediabedrijven “in een moeilijke tijd voor de sector” belangrijke inkomsten missen.

Als de Commissie vaststelt dat Google de DMA schendt, staan er forse sancties op het spel. De regelgeving voorziet in boetes tot 10 % van de wereldwijde jaaromzet van het platform. Naast financiële gevolgen kan het DNA van de regels ook leiden tot verplichtingen voor Google om zijn marktpraktijken anders in te richten.

Google is al vaker onderwerp van EU-antitrustzaken geweest, bijvoorbeeld rond advertentietechnologie en zoekmachinemonopolies. Dit nieuwe onderzoek richt zich op een ander aspect: de manier waarop Google zijn eigen rankingregels en anti-spambeleid vormgeeft, en welke invloed dat heeft op het ecosysteem van uitgevers. De timing valt samen met bredere inspanningen van de EU om grote techplatformen strenger te reguleren.

Het onderzoek is pas gestart. De Europese Commissie zal in de loop van de komende tijd bewijs verzamelen, betrokken partijen horen en kijken in hoeverre Google’s beleid systematisch andere bedrijven benadeelt. Het kan tot een jaar duren voordat er conclusies zijn. Tot die tijd blijft de situatie voor uitgevers en Google ongewis.