Seattle zet eerste AI-chef aan het roer

Seattle zet een opvallende stap in de manier waarop steden omgaan met kunstmatige intelligentie. Zonder veel bombarie, maar met duidelijke ambitie, heeft de stad een nieuwe functie in het leven geroepen die veel zegt over waar het bestuur naartoe wil. AI is geen losse innovatie meer of een tijdelijk project, maar iets dat structureel onderdeel wordt van beleid en uitvoering. Wat dat concreet betekent, wordt nu stap voor stap duidelijk.

De Amerikaanse stad heeft voor het eerst een Chief Artificial Intelligence Officer aangesteld, zo word gedeeld op LinkedIN. Die rol wordt vervuld door Lisa Qian, een datawetenschapper met ervaring bij techbedrijven als LinkedIn en Airbnb. Zij werkt niet voor één afdeling, maar voor alle 39 gemeentelijke diensten tegelijk en rapporteert rechtstreeks aan de IT-directeur van Seattle.

De opdracht is breed. Qian moet een stedelijke AI-strategie ontwikkelen, ambtenaren opleiden en duidelijke ethische richtlijnen opstellen voor het gebruik van AI. Daarnaast begeleidt ze concrete pilotprojecten waarbij AI wordt getest in de praktijk. Denk aan toepassingen bij vergunningverlening, verkeersveiligheid en het verwerken van openbare documenten.

Belangrijk is dat Qian ook een adviserende rol krijgt richting de burgemeester en de gemeenteraad. Daarmee schuift AI nadrukkelijk aan tafel bij politieke besluitvorming, in plaats van alleen bij technische teams.

De aanstelling van Qian past binnen Seattle’s Responsible AI Plan, een 26 pagina’s tellende roadmap waarin staat hoe de stad AI verantwoord wil inzetten. In dat plan wordt niet alleen gekeken naar efficiëntie, maar ook naar risico’s. Zo erkent de stad expliciet dat AI gevolgen kan hebben voor banen en kan leiden tot spanningen binnen de organisatie.

Vertrekkend burgemeester Bruce Harrell gaf aan dat het volgens hem nog te vroeg is om te zeggen welke functies door AI zullen verdwijnen of veranderen. De nieuwe burgemeester, Katie Wilson, heeft zich tot nu toe nog niet publiek uitgesproken over het AI-beleid van de stad.

Qian zelf benadrukt dat technologie nooit het doel op zich mag zijn. Ze stelt dat AI betrouwbaar moet zijn en altijd in het belang van de gemeenschap moet werken. Dat betekent onder meer transparantie over hoe systemen beslissingen nemen en duidelijke afspraken over wanneer AI wel en niet wordt ingezet.