SoftBank verkoopt belang in Nvidia voor $5,8 miljard en herinvesteert in OpenAI

De Japanse techinvesteerder SoftBank Group heeft zich volledig teruggetrokken uit het Amerikaanse chipbedrijf Nvidia. Dat maakte het concern dinsdag bekend bij de presentatie van zijn kwartaalcijfers.

De verkoop, goed voor een opbrengst van 5,83 miljard dollar (ongeveer 5 miljard euro), markeert het einde van een langdurige investeringsrelatie tussen beide bedrijven. De opbrengst wordt ingezet voor een reeks nieuwe investeringen in kunstmatige intelligentie (AI), waaronder een miljardeninjectie in OpenAI.

SoftBank verkocht in oktober zijn volledige belang van 32,1 miljoen aandelen Nvidia. De transactie maakt deel uit van een bredere strategie om activa te gelde te maken en kapitaal vrij te spelen voor nieuwe AI-projecten.

Volgens financieel directeur Yoshimitsu Goto past de stap binnen SoftBanks beleid om “financiële slagkracht te behouden en tegelijkertijd nieuwe investeringskansen te creëren”. Tijdens een presentatie aan beleggers zegt hij dat het concern “zich veilig wil positioneren voor de financiering van toekomstige groeiprojecten” en dat de verkoop van aandelen “onderdeel is van onze strategie voor activa-monetisatie”.

Naast de Nvidia-verkoop verkocht SoftBank ook een deel van zijn belang in T-Mobile US voor 9,17 miljard dollar. Het vrijgekomen kapitaal vloeit naar een reeks grootschalige AI-investeringen.

Het zwaartepunt van die herinvestering ligt bij OpenAI, de maker van ChatGPT. SoftBank kondigde dinsdag aan 30 miljard dollar te investeren in het bedrijf, waarmee het zich positioneert als een van de grootste externe financiers van OpenAI buiten Microsoft. Daarnaast steekt SoftBank 1 miljard dollar in een nieuw AI-productiecentrum in Arizona, dat moet dienen als ontwikkel- en trainingshub voor grootschalige taalmodellen en AI-servers.

Deze investeringen passen in SoftBanks nieuwe strategie, die topman Masayoshi Son eerder omschreef als een “all-in bet on AI”. De onderneming wil de komende jaren haar hele portfolio herstructureren rond de AI-waardeketen, van chips en cloudinfrastructuur tot generatieve AI-toepassingen.

Hoewel de verkoop verrassing wekte bij analisten, is het niet de eerste keer dat SoftBank zijn belang in Nvidia van de hand doet. In 2017 investeerde het via het Vision Fund ongeveer $4 miljard in de Amerikaanse chipmaker, maar verkocht die positie begin 2019 alweer met forse winst.

Toch blijven de twee bedrijven nauw met elkaar verbonden. Nvidia’s technologie vormt de ruggengraat van veel AI-initiatieven waarin SoftBank participeert, waaronder het ambitieuze Stargate-project in de Verenigde Staten, een datacenterinfrastructuur ter waarde van $500 miljard die de basis moet vormen voor de volgende generatie AI-training en cloudverwerking.

Volgens Rolf Bulk, analist bij New Street Research, is het geen negatief signaal richting Nvidia: “Dit is geen voorzichtige of negatieve stap, maar een logische kapitaalherallocatie. SoftBank heeft in het vierde kwartaal ten minste $30,5 miljard nodig voor AI-investeringen, waaronder $22,5 miljard voor OpenAI en $6,5 miljard voor Ampere. Dat is meer dan het totaal dat het concern in de afgelopen twee jaar samen investeerde.”

SoftBank rapporteerde in het tweede kwartaal van zijn gebroken boekjaar een winst van $16,2 miljard, fors hoger dan analisten hadden voorzien. Een groot deel van dat resultaat kwam voort uit de verkoop van belangen en uit een uitzonderlijke winst van $19 miljard binnen het Vision Fund, dat de afgelopen maanden sterk profiteerde van de wereldwijde AI-hausse.

De Vision Fund-tak heeft zich ontwikkeld tot de belangrijkste investeringspoot van SoftBank en richt zich nu vrijwel volledig op AI-bedrijven, variërend van chipontwerpers tot ontwikkelaars van grote taalmodellen en robotica.

CFO Goto benadrukte dat de spectaculaire winst mede te danken is aan de vroege investering in OpenAI in september vorig jaar. “De waardering van OpenAI, momenteel rond $500 miljard, behoort tot de hoogste ter wereld. Die groei weerspiegelt de juiste timing van onze strategische AI-focus,” aldus Goto.

Ondanks de sterke winstcijfers vertoonde het aandeel SoftBank zelf een volatiel koersverloop. De beurskoers in Tokio daalde de afgelopen week met ruim 4%, in lijn met bredere zorgen over een mogelijke AI-zeepbel op de wereldwijde aandelenmarkten.

Goto probeerde die zorgen te temperen: “Onze koers beweegt de laatste tijd dynamisch op en neer, maar ons doel blijft om beleggers zoveel mogelijk investeringsmogelijkheden te bieden.”

In dat kader kondigde het concern ook een vier-op-één aandelensplitsing aan om de toegankelijkheid voor particuliere beleggers te vergroten.

Beleggingsanalisten benadrukken dat SoftBanks uitstap bij Nvidia geen fundamentele koerswijziging betekent. Volgens Dan Baker van Morningstar is er geen sprake van een afnemend vertrouwen in de Amerikaanse chipreus: “SoftBank heeft duidelijk gesteld dat de verkoop geen oordeel is over Nvidia. Het concern gebruikt de middelen simpelweg om bredere AI-investeringen te financieren.”

De verkoop markeert daarmee eerder een verschuiving van exposure, van individuele chipposities naar directe investeringen in AI-toepassingen en infrastructuur. Daarmee blijft SoftBank profiteren van de wereldwijde AI-golf, maar met een meer gediversifieerde en strategisch gecontroleerde aanpak.

Topman Masayoshi Son ziet AI als het fundament voor de volgende groeifase van de mensheid én van zijn onderneming. Zijn visie omvat een ecosysteem waarin SoftBank niet alleen investeert in AI-startups, maar ook in de fysieke en digitale infrastructuur die nodig is om generatieve AI op wereldschaal te laten draaien.

Naast de samenwerking met OpenAI onderzoekt SoftBank investeringen in AI-cloudplatformen, semiconductor-bedrijven en roboticabedrijven die profiteren van de verschuiving naar autonome systemen. De verkoop van Nvidia-aandelen geeft het concern de liquiditeit om deze strategie versneld uit te voeren.

De verkoop van het volledige Nvidia-belang door SoftBank levert ruim $5,8 miljard op en markeert een nieuwe fase in de transformatie van het Japanse conglomeraat. Waar SoftBank eerder bekendstond om zijn investeringen in telecom, e-commerce en chips, verschuift de focus nu definitief naar kunstmatige intelligentie.

Met miljardeninvesteringen in OpenAI, Ampere en de ontwikkeling van een AI-productiecentrum in de VS, positioneert SoftBank zich als een centrale speler in de wereldwijde AI-economie. Hoewel het aandeel Nvidia kortstondig daalde na het nieuws, lijkt de verkoop eerder een kwestie van strategische herallocatie dan van pessimisme, een bevestiging dat SoftBank zijn toekomst volledig inzet op de volgende golf van technologische innovatie.