UPS versnelt automatisering en zet 400 losrobots in tegen hoge kosten

UPS versnelt zijn automatiseringsstrategie met de aankoop van 400 geavanceerde losrobots. De logistieke gigant investeert daarmee circa 120 miljoen dollar in robotica die vrachtwagens zelfstandig kan lossen. Het besluit past binnen een breder plan van 9 miljard dollar om arbeid te verminderen, kosten te drukken en marges te verhogen richting 2028.

UPS Inc. maakt in december 2025 nieuwe details bekend over zijn automatiseringsagenda. Het bedrijf schaft 400 robots aan van de Amerikaanse startup Pickle Robot Co., gespecialiseerd in het automatisch lossen van vrachtwagens en zeecontainers. Bronnen rond de deal bevestigen dat UPS de robots vanaf de tweede helft van 2026 gefaseerd inzet, met verdere uitrol in 2027.

Het lossen van trucks geldt al jaren als een van de grootste knelpunten in de logistiek. Het werk is fysiek zwaar, arbeidsintensief en moeilijk schaalbaar. UPS wil dit proces nu structureel automatiseren met mobiele robots die zelfstandig containers inrijden, dozen oppakken en deze op lopende banden plaatsen.

Pickle Robot ontwikkelt een robotarm op een verrijdbaar platform. De robot rijdt autonoom een vrachtwagen of container in en gebruikt zuignappen om dozen tot 23 kilogram op te tillen. Dankzij computervisie en kunstmatige intelligentie herkent het systeem dozen van verschillende formaten en past het zijn bewegingen continu aan naarmate de lading slinkt.

Volgens Pickle kan één robot een standaardtruck in ongeveer twee uur lossen. De belangrijkste belofte zit in de businesscase. Pickle stelt dat een robot zichzelf binnen circa 18 maanden terugverdient door lagere loonkosten en hogere verwerkingscapaciteit.

Een cruciaal voordeel voor UPS is dat de robots inzetbaar zijn in bestaande warehouses. Er zijn geen speciaal ontworpen gebouwen of grootschalige verbouwingen nodig. Dat verlaagt de drempel voor snelle uitrol binnen het bestaande netwerk.

De investering in Pickle staat niet op zichzelf. UPS kondigde in 2024 een vierjarig automatiseringsprogramma aan van 9 miljard dollar, gericht op meer dan 60 Amerikaanse locaties. Het doel is om tegen 2028 ongeveer 3 miljard dollar aan kosten te besparen.

Die strategie gaat gepaard met ingrijpende maatregelen. UPS sloot dit jaar dagelijkse operaties op 93 locaties en schrapte circa 34.000 banen. De herstructurering volgt op een bewuste keuze om minder laagmarginale e-commercepakketten te verwerken voor Amazon.com Inc.

Automatisering speelt hierin een sleutelrol. Robots nemen repetitieve en fysiek zware taken over, terwijl UPS zijn afhankelijkheid van menselijk handwerk verlaagt. Volgens het bedrijf draagt dit ook bij aan veiligheid en lagere fysieke belasting voor medewerkers.

UPS is niet alleen. Amazon geldt al jaren als koploper in magazijnautomatisering. De overname van Kiva Systems in 2012 legde de basis voor miljoenen autonome robots die producten door warehouses vervoeren. Pickle Robot richt zich echter op een eerder stadium in de logistieke keten: het moment waarop vrachtwagens aankomen bij het dock.

Hier ligt volgens analisten nog veel onbenut potentieel. Het lossen van containers is complex door wisselende ladingen, onregelmatige stapeling en beperkte ruimte. Dat juist dit proces nu volwassen genoeg is voor grootschalige robotisering, markeert een belangrijke stap voor de sector.

Pickle concurreert onder meer met Boston Dynamics, dat met de robot Stretch een vergelijkbare oplossing biedt. De markt voor logistieke robotica groeit snel. Volgens PitchBook ligt durfkapitaalinvestering in robotica in 2025 op koers om een record te breken, boven de 12,5 miljard dollar van 2024.

De kern van deze ontwikkeling is kunstmatige intelligentie. Pickle gebruikt machine learning-modellen om objecten te herkennen, routes te plannen en zich aan te passen aan onvoorspelbare situaties in containers. Zonder AI zou deze vorm van flexibele automatisering niet haalbaar zijn.

Investeerders onderkennen dat potentieel. Pickle haalde sinds de oprichting in 2018 circa 97 miljoen dollar op. Tot de geldschieters behoren Ranpak Holdings Corp. en de venture-tak van Toyota Motor Corp.

De inzet van 400 losrobots laat zien dat automatisering geen experiment meer is, maar een kernstrategie. Voor UPS betekent dit hogere efficiëntie en lagere kosten. Voor de sector betekent het een verschuiving van handmatig werk naar toezicht, onderhoud en systeemintegratie.

Robotica vervangt geen complete logistieke ketens, maar verandert wel fundamenteel hoe warehouses functioneren. Het lossen van vrachtwagens, ooit puur mensenwerk, wordt daarmee een nieuwe standaardcase voor intelligente automatisering.