Harvard studenten gaan de strijd aan met Nvidia

Nvidia heeft sinds eind 2022 een gigantische stijging doorgemaakt waarin het meer dan 8x in waarde is gestegen. Hoewel het op het moment van schrijven door een lichte daling gaat, staat de marktkapitalisatie op $3 biljoen. Daarmee is het de derde grootste bedrijf ter wereld, na Microsoft en Apple. De groei komt doordat Nvidia meer dan 80% van het marktaandeel heeft voor AI-chips en genereert daardoor aanzienlijke inkomsten, waarbij de verkopen drie opeenvolgende kwartalen meer dan verdrievoudigd zijn.

Etched is een nieuwe startup, opgericht door Harvard uitvallers, dat concurrerende AI-chips wilt gaat ontwikkelen. Voorlopig zetten ze goede stappen gezet en hebben ze $120 miljoen opgehaald aan durfkapitaal verzameld. Hun nieuwe chip, die Sohu heet, is specifiek ontworpen voor het trainen en implementeren van AI-modellen met behulp van "transformers", de kernarchitectuur van technologieën zoals ChatGPT.

Het voordel van de Sohu chips van Etched is dat ze zich richtten op het efficiënter uitvoeren van AI taken door middel van gespecialiseerde, hard-wired chips (ASIC's), die alleen de AI modellen uitvoeren waarvoor ze zijn ontworpen. Dit contrasteert met de algemene grafische verwerkingseenheden (GPU's) van Nvidia die veelzijdiger maar ook duurder zijn.

Het zal nog even duren voordat de Sohu chip wordt gelanceerd. Naar verwachting kan de startu later dit jaar iets tonen. Ze hebben al veel interesse van technologiebedrijven en geloven dat hun gespecialiseerde AI-chips de vraag naar Nvidia GPU's kunnen verminderen.

Ondanks de voordelen staan de Harvard uitvallers voor grote uitdagingen. Nvidia heeft indmiddels een schat aan vermogen opgebouwd waarmee het een groot ontwikkelteam kan aansturen. Daardoor kunnen ze hun chips blijven verbeteren.

De oprichters van Etched, waaronder CEO Gavin Uberti, erkennen dan ook de hoge risico’s van hun onderneming maar geloven dat de potentiële beloning enorm is. Ze zijn van plan de eerste op de markt te zijn met hun gespecialiseerde AI-chip en hopen hiermee grote besparingen voor bedrijven te realiseren die momenteel veel investeren in GPU's.