Miljarden aan Nvidia AI chips belanden toch in China

Ondanks strenge exportregels van de Verenigde Staten worden er massaal Nvidia AI chips naar China gesmokkeld, zo blijkt uit grondig onderzoek van de Financial Times. In de eerste drie maanden na het nieuwe verbod van Trump is er al voor minstens $1 miljard aan chips de grens over gegaan. Vooral de krachtige B200 chip is enorm in trek. Deze chip is onder andere te vinden in AI systemen van bedrijven als OpenAI en Google, maar mag officieel niet geëxporteerd worden naar China.

Toch weten Chinese bedrijven ze op grote schaal in handen te krijgen. Bedrijven zoals “Gate of the Era” verkochten honderden racks met B200 chips, soms voor wel $489.000 per stuk. Veel van die hardware blijkt afkomstig van Amerikaanse leveranciers zoals Supermicro. Zij lijken echter niet altijd op de hoogte te zijn van de uiteindelijke bestemming van hun producten.

De verkoop vindt vaak plaats via een omweg. Distributeurs sturen de chips eerst naar landen als Thailand en Maleisië, om ze van daaruit door te sluizen naar China. Zo proberen ze de Amerikaanse export regels te omzeilen. De VS overweegt nu strengere controles op exporten naar Zuidoost Azië om dit soort sluiproutes te blokkeren.

Ondanks de risico’s en torenhoge prijzen blijft de vraag naar Nvidia’s chips stijgen. Naast de B200 is nu ook de GB200 opgedoken op de Chinese markt. Deze wordt soms verkocht voor maar liefst $5,6 miljoen per rack. Toch lijkt de druk op de zwarte markt iets af te nemen, nu de H20 chip, met iets lagere prestaties, weer legaal beschikbaar is in China.

Nvidia zelf zegt geen bewijs te hebben dat hun chips illegaal worden doorverkocht. Maar dat er een lucratieve grijze markt is ontstaan, lijkt duidelijk. Chinese distributeurs verwachten bovendien dat er, hoe streng de regels ook worden, altijd wel nieuwe routes blijven bestaan.