Onderzoek vreest enorme toename e-waste door AI

De snelle groei van kunstmatige intelligentie (AI) brengt grote milieuvervuiling met zich mee. Onderzoek wijst uit dat de toename van e-waste door AI tegen 2030 een gevaarlijke omvang kan bereiken, van 2.600 ton in 2023 naar maar liefst 2,5 miljoen ton.

Dit enorme volume aan elektronisch afval zou ernstige gevolgen kunnen hebben voor zowel het milieu als de volksgezondheid. AI hardware bevat giftige stoffen zoals lood en chroom, evenals kostbare metalen zoals goud, zilver en platina. Als deze materialen niet correct worden verwerkt, kunnen ze schadelijke stoffen in de natuur achterlaten.

De groei aan e-waste wordt gevoed door de noodzaak om frequent hardware upgrades door te voeren en de AI modellen te verbeteren. Apparatuur raakt daardoor snel verouderd. Een belangrijke oorzaak is de snelle ontwikkeling van chiptechnologie. De groeiende vraag naar geavanceerde processors leidt tot een hogere hardwareconsumptie. Nvidia, die momenteel de leider is op het gebied van AI chips, laat zien hoe de hardware steeds omvangrijker wordt. De CEO van Nvidia verklaarde dat de nieuwste GPU's nu meer dan 40 keer zwaarder zijn dan twee jaar geleden, wat de materiële intensiteit van AI onderstreept.

Geopolitieke spanningen dragen ook bij aan het probleem. Beperkingen op de verkoop van geavanceerde chips aan China zorgen ervoor dat daar verouderde servers worden gebruikt, wat leidt tot een verlies aan efficiëntie en meer afval.

De impact van de toename van e-waste door AI is bovendien wereldwijd voelbaar. Noord-Amerika zal naar verwachting 58% van dit afval genereren, terwijl Oost-Azië en Europa volgens de schattingen goed zijn voor de rest.

Onderzoekers suggereren een circulaire economie als oplossing. Het verlengen van de levensduur van AI hardware, hergebruik van componenten en efficiëntere algoritmen kunnen mogelijk wereldwijd tot 86% van de e-waste verminderen. Door duurzaam beheer en betere regulering kan de toename van e-waste door AI worden aangepakt, en dat is cruciaal voor een gezondere planeet.