SoftBank zet opnieuw in op AI-robots met overname van ABB’s robotdivisie

SoftBank heeft aangekondigd dat het voor 5,4 miljard dollar de robotdivisie van het Zwitsers-Zweedse technologiebedrijf ABB wil overnemen. Zo benadrukt SoftBank zijn ambitie om verder te groeien in robotica en “ fysieke AI”, aldus The Verge vandaag.

De deal moet nog goedgekeurd worden door regelgevers en wordt naar verwachting afgerond in 2026. De robotdivisie van ABB telt ongeveer 7.000 werknemers en behaalde in 2024 een omzet van 2,3 miljard dollar. 

SoftBank’s CEO Masayoshi Son spreekt van een overgang naar wat hij “Physical AI” noemt: AI die niet alleen in software bestaat, maar fysiek aanwezig is in de wereld via robots en machines. De overname van ABB Robotics moet SoftBank extra technologische expertise, patenten en markttoegang geven in industriële en collaboratieve robotica.

SoftBank heeft al belangen in robotbedrijven zoals AutoStore, en deze uitbreiding sluit aan op hun bredere strategie om vier pijlers in technologie te versterken: AI-robots, datacenters, energie en halfgeleiders.

SoftBank kent een moeizame geschiedenis in robotica. Een bekend voorbeeld is de robot Pepper, ooit ingezet als “emotioneel” robotvriend, die uiteindelijk uit productie werd genomen vanwege beperkte verkoop en hoge kosten. Deze eerdere ervaring illustreert hoe lastig het is om robotica commercieel rendabel te maken.

Ook heeft ABB’s robotdivisie recent onder druk gestaan: de winstgevendheid was teruglopend, wat deels de reden was dat ABB afzag van het opsplitsen en beursintroductie van die divisie.

Technisch gezien blijft robotica een harde opgave: robots moeten betrouwbaar functioneren in ongestructureerde omgevingen, met goede sensoren, autonomie, onderhoud en veiligheid. Kosten voor hardware, energie en onderhoud zijn hoog, en het bedrijfsmodel is vaak afhankelijk van grootschalige inzet of industriële toepassingen.

Bovendien kunnen regelgevende kwesties, zoals veiligheid, aansprakelijkheid en privacy, een rol gaan spelen. Robots met AI-componenten stellen andere eisen dan zuiver softwaretoepassingen.

Als de overname lukt, kan SoftBank een sterke positie verwerven in zowel industrial robotics als slimme taken in magazijnen, logistiek, productie en dienstensectoren. Het zou kunnen leiden tot versnelde innovatie en schaalvergroting.

Maar het zal ook een test zijn: kan SoftBank zijn eerdere fouten in robotica vermijden en ABB’s capaciteit effectief integreren met zijn AI-netwerken? De markt zal scherp kijken of de combinatie van AI en robotica daadwerkelijk technologie oplevert die betrouwbaar, veilig en rendabel is.

Voor Europa en andere regio’s betekent dit dat concurrentie in robotica versterkt wordt, zeker als SoftBank via ABB toegang krijgt tot geavanceerde technologieën die voorheen in handen van Europese of Amerikaanse spelers waren.

SoftBank’s overname van ABB’s robotdivisie is een forse stap richting een toekomst waarin AI niet alleen denkwerk levert, maar ook fysieke actie kan ondernemen. Maar de belofte van “Physical AI” komt met hoge verwachtingen én grote risico’s: of SoftBank er in zal slagen die ambitie waar te maken, moet de praktijk uitwijzen.