Onderzoekers ontcijferen walvistaal met behulp van AI

Kunstmatige intelligentie (AI) speelt een cruciale rol in de wetenschap. Het wordt bijvoorbeeld ingezet bij onderzoek naar antibiotica en bij het ontrafelen van de complexe taal van potvissen. Het laatste blijkt uit een recent onderzoeksrapport in Nature. Het Cetacean Translation Initiative (CETI) heeft met behulp van AI een "potvis fonetisch alfabet" gedecodeerd. Het project werd geleid door Shane Gero, die bijna 20 jaar heeft besteed aan het bestuderen van het sociale en vocale gedrag van potvissen in het oostelijke Caribisch gebied. Onderzoekers hebben 156 verschillende coda-types geïdentificeerd, aanzienlijk meer dan de eerder aangenomen 21.

Deze codas bestaan uit snelle klikken met variaties in tempo en extra klikken. Deze complexe patronen suggereren dat de codas meer informatie kunnen bevatten dan aanvankelijk werd gedacht. In plaats van eenvoudige signalen die beperkt zijn in betekenis, kunnen de variaties in tempo en de toevoeging van extra klikken subtiele verschillen in betekenis overbrengen.

De ontdekkingen tonen aan dat de codas kenmerken vertonen van “combinatorische codering”, vergelijkbaar met menselijke taal, waarbij basisgeluiden worden gecombineerd om betekenisvolle woorden te vormen. Hoewel de onderzoekers nog geen definitieve conclusies kunnen trekken over de intelligentie van potvissen, bieden ze een basis voor verder onderzoek.

Potvissen zijn de grootste tandwalvissen op aarde en zijn beruchte jagers in de donkere diepten van de oceaan. De oceaanreuzen zijn in staat om tot meer dan 3000 meter diep te duiken en kunnen hun adem twee uur inhouden. Ondanks hun relatief lage zwemsnelheid slagen ze erin om snelle inktvissen te vangen, een mysterie dat wetenschappers nog steeds trachten te ontrafelen.

Een van de hypothesen is dat potvissen hun prooien verdoven met hun krachtige vocalisaties voordat ze toeslaan. Tijdens hun jacht blijven ze in constante communicatie met elkaar door middel van klikken, zelfs op grote diepten en afstanden. Dit complexe communicatiesysteem helpt hen om in de donkere en uitgestrekte onderwaterwereld te navigeren en te jagen.