AI als wapen tegen illegale ontbossing in de Amazone

In 2021 bundelden wetenschappers en journalisten hun krachten om een kunstmatig intelligentie (AI) model te trainen dat illegale goudmijnen in het Amazonegebied kan opsporen. Dit leidde een jaar later tot de lancering van Amazon Mining Watch, een innovatieve tool die satellietbeelden gebruikt om mijnbouwactiviteiten in het regenwoud te identificeren. Daarbij selecteert het beelden zonder wolken om een duidelijk zicht op de grond te hebben en zo de littekens en de impact van goudmijnbouw op het regenwoud te detecteren.

Hoewel goudmijnbouw minder oppervlakte regenwoud vernietigt dan landroof en illegale landbouwproductie, zijn de schadelijke effecten aanzienlijk groter. Goudmijnbouw vindt vaak plaats in onaangetast regenwoud en worden wegen en landingsbanen gecreëerd die verdere ontbossing kunnen veroorzaken. Bovendien verontreinigt het gebruik van kwik de waterbronnen.

Uit de analyses blijkt dat het gebied dat door goudmijnen wordt bezet, tussen 2018 en 2023 is verdubbeld, van 963.000 hectare naar 1,9 miljoen hectare. De meeste mijnen bevinden zich in Brazilië (55%), gevolgd door Guyana (15%), Suriname (12%), Venezuela (7%) en Peru (7%).

Het Yanomami inheemse gebied is bijzonder zwaar getroffen, met 19.000 hectare ontbost voor goudmijnen. Tijdens het Braziliaanse presidentschap van Jair Bolsonaro bereikte de illegale mijnbouw daar een crisisniveau, wat leidde tot een humanitaire crisis onder de inheemse bevolking. Hoewel president Lula da Silva een taskforce heeft opgericht om illegale mijnwerkers te verdrijven, gaat de activiteit nog altijd door.

In de eerste helft van 2024 werd ongeveer 170 hectare van het Yanomami gebied ontbost voor goudmijnen, een daling van bijna 6% ten opzichte van het voorgaande jaar. Illegale mijnwerkers verplaatsen zich nu naar het zuiden van het gebied om inspecties te ontwijken.

Andere zwaar getroffen inheemse gebieden zijn de Kayapó en Munduruku, die samen met het Yanomami-gebied eind 2023 goed waren voor 90% van alle illegale mijnbouw in Braziliaanse inheemse gebieden. Ondanks overheid ondersteunde invallen blijven illegale mijnwerkers actief en verfijnen ze hun methoden om nieuwe gebieden te ontginnen.